At kaste ind i fortiden hjælper med at afsløre fiskeriets fremtid

Intensivt fiskeri og klimaændringer udgør en hidtil uset trussel mod biodiversiteten i verdenshavene, men at rekonstruere, hvordan de seneste 500 års menneskelig aktivitet på havene har transformeret livet i havet, kan hjælpe med at afsløre, hvad fremtiden bringer under bølgerne.

Ser man på tværs af det funktionsløse, mørkeblå overflade af Atlanterhavet, det er næsten umuligt at få nogen fornemmelse af, hvad der foregår i det store vandområde nedenfor.

Endnu, der sker ændringer under vandet, som ville fremkalde udbredt offentligt ramaskrig og alarm, hvis de blev spejlet på land. Trawling, uddybning, boring efter olie, minedrift efter ressourcer og klimaændringer har uden tvivl ført til, at vigtige fiskebestande svinder ind og flytter sig væk fra traditionelle fiskepladser.

Den nøjagtige virkning af menneskelig aktivitet under bølgerne, imidlertid, forbliver stort set skjult, når du går længere tilbage end det 20. århundrede, gør det svært at vide, hvad der vil ske i de kommende årtier. Denne usikkerhed får forskere til at se, om der er noget, der kan læres af vores tidligere fejl.

De forsøger at kortlægge Nordatlantens historie fra omkring 1400 til 1700 i håbet om at opklare konsekvenserne af fiskeri og klimaændringer i middelalderens Europa. Projektet, kaldet NorFish, kunne give vital information om, hvad der kan ske i havene i dag.

"Det er svært for folk at forestille sig, hvordan havet plejede at se ud, sagde professor Poul Holm, en havhistoriker ved Trinity College Dublin i Irland og leder af NorFish-projektet. "Det var et hav, der helt sikkert vrimlede med liv, muligvis 10 til 100 gange mere rigeligt i nogle områder end i dag. Vi ser på ørkendannelsen af ​​havene i dag."

Fiskerevolutionen

I slutningen af ​​1400-tallet markerede Europa en dramatisk ændring i forholdet mellem mennesker og havene. Da den venetianske navigatør John Cabot tog afsted for at opdage en ny søvej til Kina i 1497 på vegne af Henrik VII af England, han stødte på Newfoundland, i nutidens Canada, og satte gang i et nyt økonomisk boom. Han beskrev vand så tykt med fisk, at de kunne løftes ombord i kurve. Hans fortællinger om en overflod af torsk førte til, at flotiller af fiskerbåde snart foretog den besværlige rejse over havet og markerede starten på fiskerevolutionen.

På det tidspunkt involverede fiskeindustrien sandsynligvis omkring 10.000 mennesker, dobbelt så stor som sølv- og guldhandelen til Amerika, ifølge prof. Holm. Resultatet var en forandring i måden, fisk blev indtaget på.

"Fisk havde været sjældent og dyrt i middelalderens Europa, mad til eliten, "sagde prof. Holm." Men pludselig blev fiskeprotein rigeligt og billigt. Det, vi forsøger at gøre, er at forstå havets overflod for 500 år siden. Det ser ud til, at Grand Banks (ud for Newfoundland) var overflod af fisk, fordi mennesker ikke havde fisket der."

Ved at se i sedimentkerner hentet fra havbunden og sammenligne med videnskabelige optegnelser fra de sidste 100 år, Prof. Holm og hans kolleger er i stand til at kortlægge overfloden af ​​plankton - små marine planter og væsener - over tid, giver fingerpeg om skiftende frugtbarhed i havene. Prof. Holms team sammensætter også historiske landingsoptegnelser fra de sidste 500 år med studier af arkæologiske fiskeknogler og vækstdata fra bløddyr for at rekonstruere klima og havproduktivitet.

Forskningen, som er finansieret af EU's Europæiske Forskningsråd, viser, at torsk ud for Newfoundlands kyst ikke kun faldt i overflod, men også i størrelse. Det er noget, der sker i moderne fiskebestande, hvor torsk reagerer på fiskepresset ved at modnes tidligere, i en mindre størrelse.

Ovenpå dette er følgerne af klimaændringer, især afkøling fra den lille istid, som nåede sit højdepunkt i det 16. århundrede.

"Vi finder et landskab i konstant forandring, der er fuld af overraskelser, ændrer sig i forhold til klimaet, men også storm og saltholdighed, og med toppe og trug af kommercielle arter, " sagde prof. Holm. "Vi dykker ned i en ukendt historie om Nordatlanten."

At forstå, hvordan udnyttelse og klimaændringer i fortiden påvirkede en gang blomstrende fiskebestande, kunne også hjælpe forskerne med at forudsige, hvad der kan ske med moderne fiskeri. Dette kan vise sig at være afgørende for at sikre fremtiden for Europas fiskeindustri - en industri, der beskæftiger mere end 350 000 mennesker, genererer milliarder i euro hvert år og er stærkt politisk ladet.

Forskere, der arbejder på det EU-finansierede VECTORS-projekt, er allerede nået et stykke hen imod at forstå, hvad virkningen kan være af klimaændringer i nogle områder.

"Vi har en klar tendens til opvarmning i Nordsøen, " sagde Dr Ana Queirós, en havøkolog ved Plymouth Marine Laboratory i Storbritannien, som var involveret i VECTORS-projektet. "De sydlige dele oplever hurtigere opvarmning nu, og fisk bevæger sig nordpå ind i dybere områder."

Forskere undersøgte ændringer, der fandt sted i Østersøen og Middelhavet sammen med dem, de så i Nordsøen. Ved at bruge 60 forskellige modeller for, hvordan klimaændringer kan påvirke Nordsøen, de forsøgte at forudsige, hvad der kan ske med 18 kommercielle fiskearter.

En slående forudsigelse, der dukker op, er, at de dybere farvande ud for Norge vil se større overflod af fisk. Disse områder er ikke beskyttede havområder nu, men det skal de måske være i fremtiden.

"Vi kan identificere områder, der vil være af interesse i de kommende årtier og derefter beskytte dem mod destruktiv brug, såsom havbundsuddybning eller minedrift, " sagde Dr. Queirós. "Den nordlige del af Nordsøen bliver vigtigere for fisk og potentielt for bevaring, til dyr som sæler eller marsvin."

Resultaterne afslørede et kludetæppe af forandring, da nogle områder bliver mere rigelige, og andre vil være langt mindre produktive. Men dette åbner også op for andre muligheder i havmiljøet, ifølge Dr. Queirós.

"Hvis produktiviteten i Englands sydøstkyst falder, der kunne være mulighed for at udvide andre sektorer, såsom marine vedvarende energi i de kommende år, da (området) ikke længere vil være så vigtigt for fiskeri og bevaring (da der vil være færre fisk), " sagde hun. Holdet producerede kort, der kortlægger forventede ændringer i produktivitet og fiskefordelinger som følge af klimaændringer, som kunne informere beslutninger om, hvor man skal bygge nye vindmølleparker eller etablere nye fredningsområder.

Hvis disse forudsigelser om fremtiden kan kombineres med erfaringer fra fortiden, Professor Holm håber, at det kan tilskynde offentligheden og politikerne til at gentænke, hvordan vi lever med vores have.

"Vi ved, at de kan genopfyldes, og der er stadig håb, " sagde han. "I havet, fiskene har mange steder at gemme sig. Hvis vi holdt tilbage i et årti eller deromkring, vi kunne genopbygge et hav, der faktisk kan være meget mere økonomisk værdifuldt i fremtiden."