Super invadertræ rammer syd, men loppebille kan være helt

Talgtræet, en "super invader" med giftige blade og ingen naturlige fjender i Nordamerika, erobrer Syden.

Overhaler skove fra Texas til Florida, talg vokser tre gange hurtigere end de fleste indfødte hårdttræer, og hver kaster 100 af, 000 frø om året. Kontrollerede forbrændinger har ikke stoppet deres spredning, heller ikke herbicidspray fra helikoptere. At skære dem ned virker kun, når hver stub straks overhældes med kemikalier. At høste dem til biobrændstof er stadig mere et løfte end en praktisk løsning.

Nogle forskere siger, at det kan være det bedste alternativ at introducere en loppebille fra talgens oprindelige habitat i det østlige Kina.

Ja, de er opmærksomme på "mareridtsscenarier" med andre ikke-hjemmehørende planter og insekter, sagde miljøforsker Michael Massimi.

Men han peger også på succeshistorier, såsom den vandlevende snudebille, der gumler på kæmpe salvinia, en flydende bregne fra Brasilien, der havde tilstoppet vandveje i Florida og Texas, indtil dens insektfjende blev bragt ind. Snudebillen gennemgik en lignende testlinje gennem det amerikanske landbrugsministerium, og ligesom loppebillen, snudebillen bruger hele sin livscyklus på én plante, han sagde.

"At importere en organisme for at hjælpe med at kontrollere en anden organisme lige uden for flagermusen lyder ikke særlig intuitivt smart at gøre, men det viser sig, at især med insekter og planter, de har udviklet sig sammen over mange millioner af år, og i mange tilfælde, insektet er meget værtsspecifikt, " sagde Massimi, den invasive artskoordinator for Barataria-Terrebonne National Estuary Program langs Louisiana Gulf Coast.

I dette tilfælde, loppebillen (Bikasha collaris) ignorerer generelt andre planter, da den spiser rødderne og bladene af talgen (Triadica sebifera), en værtsspecifik tendens testet på omkring 150 andre plantearter i et årti med laboratoriearbejde i USA og Kina, sagde forskere.

USDA's dyre- og plantesundhedsinspektionstjeneste har arbejdet på en miljøkonsekvensvurdering, som vil omfatte en offentlig kommentarperiode. Hvis godkendt, fejlene kunne frigives engang i 2018. I mellemtiden, forskere i Louisiana studerer talg for at få en bedre forståelse af billens effektivitet, når den først er sluppet løs.

Benjamin Franklin sendte talgfrø fra London til en ven i Georgia i 1700-tallet, men genetisk test rensede grundlæggeren for skylden for den slags talg, der vokser så aggressivt i dag - disse træer blev tilsyneladende introduceret af føderale biologer omkring 1905, ifølge forskning ledet af Evan Siemann, en evolutionsbiolog ved Rice University, der blev offentliggjort i The American Journal of Botany i 2011.

U.S. Forest Service-data viser, at talg nu spreder sig over 10 stater. Dens vækst næsten tredoblet i Texas i de sidste to årtier, og steg 500 procent i Louisiana, hvor dens højere tolerance for saltholdighed gør det muligt for den at fortrænge mosbeklædt skaldet cypres i sumpe og bugter. Befolkningen er også oppe langs Atlanterhavskysten, fra Florida til Carolinas.

"Talge udnytter forstyrrelser, " sagde Nancy Loewenstein, en invasiv plantespecialist ved Auburn University. "Storme, oversvømmelser, byggepladser, logningssteder, alt, der forstyrrer miljøet, vil give en invasiv som talg en mulighed for at tage over."

Hjælpen kan ikke komme for tidligt for brugerne af Amerikas lidende skove. Talg vokser til fuldt modne træer på kun tre år, langt overgået indfødte ahorn, egetræer, cypres og elme. Deres blade er giftige for nogle dyr, og de kaster affald fra sig, der ændrer jordens kemi og er til ulempe for konkurrenterne.

"Kinesisk talg er meget konkurrencedygtig, og de har ingen naturlige rovdyr her som i deres hjemland Kina, " sagde Karan Rawlins, en invasiv art specialist ved University of Georgias Center for Invasive Species &Ecosystem Health. "Meget få om nogen insekter genkender det som en fødekilde, så det er dybest set blevet en super invader."

Også kendt som popcorntræet og lysebærtræet, talg er blevet plantet bredt siden deres første frø ankom. Eftertragtet som prydplanter for deres livlige efterårsløv, de har frø indkapslet i små grønne kapsler, der deler sig, når de er modne, afslører en lille klynge, der ligner en hævet popcornkerne. Deres olier er blevet brugt til fremstilling af stearinlys og sæbe, og biavlere kan lide deres rigelige nektar.

Men økologer siger, at de gør mere skade end gavn, mindske mangfoldigheden af ​​planter, træer og insekter, og svækkelse af fødekæden for fugle og dyr. Mindst en undersøgelse viste, at frøæg er mindre tilbøjelige til at klække til haletudser i vand fyldt med talg. Og da frøene ikke giver meget næring, Massimi sagde, at de er som "junkfood" til trækfugle.

Det har taget mere end et årti at rydde talg fra kun halvdelen af ​​det 86 hektar store Audubon Louisiana Nature Center efter oversvømmelser fra orkanerne Katrina og Rita.

"Vi har stadig mere end 40 hektar, der er 95 procent kinesisk talg, så vi har meget arbejde at gøre, og det bliver længe, langt træk, " sagde Llewellyn Everage, der leder frivillige og praktikanter på stedet. "Dette er ikke et hurtigt problem at løse."

© 2017 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.