Undersøgelse advarer om, at slangesvampesygdom kan være en global trussel

Ny forskning tyder på, at en potentielt dødelig slangesvamp fundet i flere arter i USA og tre i Europa kan være global i skala. Studiet, offentliggjort i dag i tidsskriftet Videnskabens fremskridt , viser, at slangens svampesygdom forårsaget af Ophidiomyces ophidiodiicola kan inficere slanger af mange arter uanset deres herkomst, fysiske egenskaber, eller levesteder. Undersøgelsens forfattere, herunder forskere fra American Museum of Natural History, US Geological Survey, og University of Maryland, College Park, advare om, at fremtidige undersøgelser for sygdommen bør antage, at alle slangearter huser dette patogen.

"Dette er virkelig det værst tænkelige scenarie, " sagde Frank Burbrink, en associeret konservator i museets afdeling for herpetologi og hovedforfatter af publikationen. "Vores undersøgelse tyder på, at førstehjælpere ikke bare skal lede efter bestemte typer slanger, der har denne sygdom, men i hele samfundet. Alle slanger kan blive inficeret, eller allerede er inficeret."

Den nye slangesvampesygdom er blevet dokumenteret i 23 vilde arter i USA, overvejende hos rotteslanger, mælkeslanger, strømpebåndsslanger, og hugorme i den østlige del af landet. For nylig, den blev også fundet hos tre arter, der almindeligvis findes i Europa. Sygdommen rammer primært slanges hud, danner læsioner, der spreder sig hurtigt og kan dække en stor del af kroppen. Selvom smeltning kan løse de fleste tilfælde, slanger kan dø af infektionen. Ud over, adfærdsændringer, som slanger gennemgår, mens de kæmper mod sygdommen - f.eks. at bruge mere tid på at sole sig, mens deres hud smelter – sætter dem i øget risiko for at dø af prædation, miljøeksponering, eller sult.

"Nogle af de mest ødelæggende dyrelivssygdomme, der nogensinde er dokumenteret, såsom hvid-næse-syndrom hos flagermus og chytridiomycosis hos padder, er forårsaget af svampepatogener, " sagde Jeffrey Lorch, en mikrobiolog hos U.S. Geological Survey (USGS) National Wildlife Health Center. "Disse sygdomme har haft så store konsekvenser, fordi de påvirker flere arter, og det ser nu ud til, at det samme gælder for slangesvampesygdom."

Det er vanskeligt at forudsige sygdommens potentielle virkning, fordi slanger kan være svære at lokalisere til undersøgelse i naturen. Forskere byggede en model baseret på den evolutionære historie, økologi, og fysiske træk ved kendte inficerede arter og analyserede det ved hjælp af et neuralt netværk for at lede efter associationer, der kunne bruges til at forudsige, hvilke arter af slanger der kunne være modtagelige for sygdommen. Resultaterne viste, at værter for slangesvampesygdom var tilfældigt spredt blandt dataene. Baseret på deres resultater, forfatterne foreslår, at alle 98 grupper af slanger i det østlige USA kan være modtagelige, og at epidemien kan strække sig globalt.

"Dataene for vores model er muligvis ikke perfekte, men det vil fortælle dig, om der overhovedet er en svag sammenhæng mellem en egenskab – f.eks. at spise en bestemt type dyr eller leve i et bestemt miljø - og potentialet for at få denne sygdom, " sagde Burbrink. "Og i denne undersøgelse, vores model fandt ingen anden sammenhæng end 'du er en slange'."

"Forskere har lært meget om forskning og overvågningsbehov fra 25 års undersøgelse af virkningerne af chytridsvampe på padder, og disse erfaringer fortæller os, at forebyggelse er den bedste politik, " sagde Karen Lips, professor i biologi ved University of Maryland, College Park. "Forskere skal arbejde sammen med beslutningstagere for at forhindre slangesvampe i at sprede sig, undersøge museer og feltsteder for at bestemme sygdommens nuværende udbredelse, køre forsøg i laboratoriet, og begynde at arbejde på behandlinger."