Når en syre opløses i vand, frigiver den hydrogenioner, hvilket øger H+-koncentrationen i opløsningen. Denne stigning i hydrogenioner gør opløsningen mere sur. Jo flere brintioner til stede, jo stærkere surhedsgrad. Omvendt frigiver en base, når den er opløst i vand, hydroxidioner (OH-), som kombineres med hydrogenioner for at danne vandmolekyler, hvilket reducerer H+-koncentrationen og gør opløsningen mindre sur eller mere basisk.
pH-skalaen er en logaritmisk skala, der går fra 0 til 14, hvor:
- pH <7 indikerer en sur opløsning med høj hydrogenionkoncentration.
- pH =7 angiver en neutral opløsning med lige store koncentrationer af hydrogenioner og hydroxidioner.
- pH> 7 angiver en basisk eller alkalisk opløsning med lav hydrogenionkoncentration.
En opløsnings surhedsgrad påvirker forskellige kemiske reaktioner og spiller en afgørende rolle i mange biologiske processer. Forståelse og kontrol af surhedsgrad er afgørende inden for områder som kemi, biologi, medicin og miljøvidenskab.