At vurdere, hvordan Firenze påvirkede selve den grund, vi står på

En uge efter orkanen Florence endelig flyttede ud af North Carolina, en lille gruppe forskere flyttede ind i områder, der stadig var ved at spolere fra ødelæggelserne. De var ingeniører, og deres mål var at se hvordan vinden, regn og oversvømmelser havde påvirket jorden under det berørte område.

"Vi ønskede at identificere ændringer af jord og konstruerede strukturer - såsom berme og bropæle - der kunne udgøre risici for infrastrukturen, folkesundhed eller offentlig sikkerhed, " siger Brina Montoya, en adjunkt i civil, bygge- og miljøteknik hos NC State, som var en del af teamet. "Og evalueringer som disse kan også identificere ting, der fortjener yderligere undersøgelse for at fremme vores grundlæggende forståelse af, hvordan ekstreme hændelser kan påvirke infrastrukturens ydeevne."

Montoya var en del af et Geotechnical Extreme Events Reconnaissance (GEER) team, finansieret af National Science Foundation. GEER-hold består af geotekniske eksperter fra hele landet, som ankommer til katastrofestedet for at indsamle data om, hvilken effekt disse ekstreme begivenheder - fra orkaner til jordskælv - har på infrastrukturen og den underliggende geologi i den berørte region.

At gøre dette, GEER forsøger at hente forskere så hurtigt som muligt efter en begivenhed, uden at forstyrre beredskabsindsatsen. En udfordring med Firenze var, at oversvømmelser fortsatte i de hårdest ramte områder længe efter, at selve orkanen var gået videre.

GEER-holdet efter Firenze blev ledet af Lee Wooten, en geoteknisk ekspert hos GEI Consulting, men inkluderede forskere fra University of Illinois, Auburn, Clemson, Louisiana State University, North Carolina Department of Transportation (NCDOT), og Federal Emergency Management Agency, ud over NC State.

"GEER-teams forsøger at rekruttere folk med både relevant ekspertise og bånd til det berørte område, " siger Montoya. "Det er klart, at mine elever og jeg er baseret i North Carolina. Men Brian Anderson, en ekspert fra Auburn, voksede op i Hickory, for eksempel. Og Tim Stark, en ekspert fra University of Illinois, har familie, der bor i New Bern."

Fra 24.-27. sept. Montoya og fire af hendes kandidatstuderende – Jinung Do, Lang Vo, Md Ahsanuzzaman, og Rowshon Jadid – indsamlede data på steder lige fra Goldsboro til Wilmington, alle i Neuse- og Cape Fear-flodbassinerne. Nogle af deres resultater var lovende, andre frustrerende.

"Vi arbejdede tæt sammen med NCDOT for at sammenligne forhold før og efter Firenze, " siger Montoya. "En af de ting, vi tog væk, er, at forholdene på steder som bropæle klarede sig bedre efter Firenze, end de havde efter orkanen Matthew. NCDOT så, hvad der havde været problematisk efter Matthew og tog skridt til at tage højde for orkanrisici - og disse forholdsregler ser ud til at have givet pote.

"På den anden side, vi så også en del jorddæmningsfejl, " siger Montoya. "Det overraskede mig, indtil vi fandt ud af, at træer havde fået lov til at vokse på mange af disse dæmninger. Vi ved, at det er dårligt for en dæmnings strukturelle integritet, og det skulle ikke have fået lov til at ske."

På de fleste steder, hvor Montoyas team fandt problemer, de rette myndigheder havde allerede identificeret stederne som mål, der skulle behandles. For eksempel, NCDOT havde allerede identificeret skråninger, der var eroderet under vejbaner.

"Vores resultater, og resultaterne af hele GEER-teamet, vil næsten helt sikkert informere fremtidig forskning, " siger Montoya. "Men lige så vigtig var muligheden for tidlige karriereforskere, ligesom mine studerende, at få førstehåndserfaring med at indsamle data under udfordrende forhold.

"Det er ikke let arbejde, men det er vigtigt, Montoya tilføjer. "Og denne form for felterfaring kan ikke gentages i klasseværelset eller laboratoriet."