Snealger trives i isspirer med høj højde, en usandsynlig oase for livet

Højt i Andesbjergene, dolkformede isspire hus blomstrende mikrobielle samfund, tilbyder en oase for livet i et af Jordens hårdeste miljøer samt en mulig analog for liv på andre planeter.

De karakteristiske iskolde bladformationer kendt som nieves penitentes (eller, "angrende") er opkaldt efter deres lighed med bedende munke i hvide klæder og form i kulde, tørre forhold i højder over 13, 000 fod. Penitentes, som kan variere fra et par centimeter til 15 fod høj, findes under nogle af de mest fjendtlige forhold på Jorden, med ekstrem vind, temperatursvingninger og høj UV -stråling på grund af den tynde atmosfære.

Og stadigvæk, som en nyligt offentliggjort undersøgelse ledet af University of Colorado Boulder studerende forskere finder, disse spir tilbyder ly for mikrober ved at tilvejebringe en vandkilde i et ellers tørt, næringsfattigt miljø.

I marts 2016, CU Boulder -studerende og fakultetsmedlemmer rejste til Volcán Llullaillaco i Chile, verdens næsthøjeste vulkan. Den to ugers ekspedition ind i det tørre landskab, planlagt i samarbejde med deres chilenske kolleger, var ingen let bedrift.

"Dette er et meget fjerntliggende område, der er svært at få adgang til, "sagde Steve Schmidt, en professor i CU Boulders Institut for Økologi og Evolutionær Biologi (EBIO) og en medforfatter af undersøgelsen. "Hele bagsiden af ​​en af ​​vores afhentningsbiler skulle fyldes med tønder drikkevand. Det er ikke en triviel ting at gå derud, og det er en af ​​grundene til, at disse formationer ikke er blevet undersøgt meget. "

Efter at have nået penitente -felterne kl. 16, 000 fod over havets overflade, forskerne bemærkede pletter af rød farve, et tegn på mikrobiel aktivitet, der tidligere er blevet observeret i andre sne- og isformationer rundt om i verden.

Ved at bringe prøver tilbage til analyse, forskerne bekræftede tilstedeværelsen af ​​algearter Chlamydomonas og Chloromonas i isen, den første dokumentation af snealger eller andre livsformer i penitentes.

"Snealger har været almindeligt fundet i hele kryosfæren på både is- og sneplaster, men vores fund demonstrerede deres tilstedeværelse for første gang på den ekstreme højde af et hyper-tørt sted, "sagde Lara Vimercati, hovedforfatter af undersøgelsen og en forsker i EBIO. "Interessant nok, de fleste sne -alger fundet på dette sted er nært beslægtet med andre kendte snealger fra alpine og polære miljøer. "

De nye fund øger forskernes forståelse af grænserne for liv på Jorden, men kan også have konsekvenser for søgen efter fremmede liv. Penitente-lignende formationer er for nylig blevet opdaget på Pluto og spekuleres i at eksistere på Europa, en af ​​Jupiters måner. Atacama -regionen i Chile anses også for at være den bedste jordanalog til Mars jord.

"Vi er generelt interesseret i tilpasninger af organismer til ekstreme miljøer, "Sagde Schmidt." Dette kan være et godt sted at lede efter livets øvre grænser. "

"Vores undersøgelse viser, hvor uanset hvor udfordrende miljøforholdene er, livet finder en måde, når der er tilgængeligt flydende vand, "Sagde Vimercati.