Hvad Big Oil vidste om klimaændringer, med egne ord

For fire år siden rejste jeg rundt i Amerika og besøgte historiske arkiver. Jeg ledte efter dokumenter, der kunne afsløre klimaændringernes skjulte historie – og i særdeleshed, da de store kul-, olie- og gasselskaber blev opmærksomme på problemet, og hvad de vidste om det.

Jeg søgte over kasser med papirer, tusindvis af sider. Jeg begyndte at genkende skrivemaskineskrifttyper fra 1960'erne og 70'erne og undrede mig over læsbarheden af ​​tidligere skrivekunst og vænnede mig til at skele, når det ikke var så tydeligt.

Hvad disse papirer afslørede, ændrer nu vores forståelse af, hvordan klimaændringer blev en krise.

Den 28. oktober 2021 forventes ledere fra Exxon, BP, Chevron, Shell og American Petroleum Institute på Capitol Hill at møde spørgsmål fra et kongresunderudvalg om olieindustriens bestræbelser på at nedtone fossile brændstoffers rolle i klimaforandringerne. Industriens egne ord, som jeg fandt i min forskning, viser, at de vidste om risikoen længe før det meste af resten af ​​verden.

Overraskende opdagelser

På en gammel krudtfabrik i Delaware – nu et museum og et arkiv – fandt jeg et udskrift af en oliekonference fra 1959 kaldet "Energy and Man"-symposiet, der blev afholdt på Columbia University i New York. Mens jeg bladrede igennem, så jeg en tale fra en berømt videnskabsmand, Edward Teller (som var med til at opfinde brintbomben), der advarede industriens ledere og andre forsamlede om global opvarmning.

"Når du forbrænder konventionelt brændstof," forklarede Teller, "skaber du kuldioxid. ... Dets tilstedeværelse i atmosfæren forårsager en drivhuseffekt." Hvis verden blev ved med at bruge fossile brændstoffer, ville iskapperne begynde at smelte og hæve havniveauet. Til sidst, "ville alle kystbyer være dækket," advarede han.

1959 var før månelandingen, før Beatles' første single, før Martin Luther Kings "I Have a Dream"-tale, før den første moderne aluminiumsdåse nogensinde blev lavet. Det var årtier før jeg blev født. Hvad var der ellers derude?

I Wyoming fandt jeg endnu en tale på universitetets arkiver i Laramie – denne fra 1965 og fra en oliechef selv. Det år, på årsmødet i American Petroleum Institute, hovedorganisationen for den amerikanske olieindustri, nævnte gruppens præsident, Frank Ikard, en rapport kaldet "Restoring the Quality of Our Environment", der var blevet offentliggjort få dage før. af præsident Lyndon Johnsons hold af videnskabelige rådgivere.

"Rapportens substans," sagde Ikard til industriens publikum, "er, at der stadig er tid til at redde verdens befolkninger fra de katastrofale konsekvenser af forurening, men tiden er ved at løbe ud." Han fortsatte, at "En af rapportens vigtigste forudsigelser er, at kuldioxid tilføres jordens atmosfære ved afbrænding af kul, olie og naturgas i en sådan hastighed, at varmebalancen i år 2000 vil være sådan. modificeret for muligvis at forårsage markante ændringer i klimaet."

Ikard bemærkede, at rapporten havde fundet ud af, at et "ikke-forurenende middel til at drive biler, busser og lastbiler sandsynligvis vil blive en national nødvendighed."

Da jeg gennemgik mine resultater tilbage i Californien, indså jeg, at før San Franciscos Summer of Love, før Woodstock, toppen af ​​60'ernes modkultur og alle de ting, der forekom ældgammel historie for mig, var lederne af olieindustrien blevet informeret privat af deres egne ledere, at deres produkter i sidste ende ville ændre klimaet på hele planeten med farlige konsekvenser.

Hemmelig forskning afslørede de kommende risici

Mens jeg rejste rundt i landet, var andre forskere også hårdt på arbejde. Og de dokumenter, de fandt, var på nogle måder endnu mere chokerende.

I slutningen af ​​1970'erne havde American Petroleum Institute dannet en hemmelig komité kaldet "CO₂ og Climate Task Force," som omfattede repræsentanter for mange af de store olieselskaber, for privat at overvåge og diskutere den seneste udvikling inden for klimavidenskab.

I 1980 inviterede taskforcen en videnskabsmand fra Stanford University, John Laurmann, til at orientere dem om klimavidenskabens tilstand. I dag har vi en kopi af Laurmanns præsentation, som advarede om, at hvis fossile brændstoffer fortsatte med at blive brugt, ville den globale opvarmning være "næppe mærkbar" i 2005, men i 2060'erne ville have "globalt katastrofale virkninger." Samme år opfordrede American Petroleum Institute regeringer til at tredoble kulproduktionen på verdensplan og insisterede på, at der ikke ville være nogen negative konsekvenser på trods af, hvad det vidste internt.

Exxon havde også et hemmelighedsfuldt forskningsprogram. I 1981 sendte en af ​​dets ledere, Roger Cohen, et internt notat, hvori han bemærkede, at virksomhedens langsigtede forretningsplaner kunne "producere effekter, som faktisk vil være katastrofale (i det mindste for en betydelig del af jordens befolkning)."

Det næste år færdiggjorde Exxon en omfattende 40-siders intern rapport om klimaændringer, som forudsagde næsten nøjagtigt mængden af ​​global opvarmning, vi har set, samt havniveaustigning, tørke og meget mere. Ifølge rapportens forside blev den "givet bred udbredelse til Exxons ledelse", men den skulle "ikke distribueres eksternt."

Og Exxon holdt det hemmeligt:​​Vi kender kun til rapportens eksistens, fordi undersøgende journalister på Inside Climate News afslørede den i 2015.

Andre olieselskaber vidste også, hvilke virkninger deres produkter havde på planeten. I 1986 afsluttede det hollandske olieselskab Shell en intern rapport på næsten 100 sider, der forudsagde, at global opvarmning fra fossile brændstoffer ville forårsage ændringer, der ville være "de største i registreret historie", herunder "destruktive oversvømmelser", opgivelse af hele lande og endda tvungen migration rundt om i verden. Rapporten blev stemplet "FORTROLIG" og blev først fremlagt i 2018 af Jelmer Mommers, en hollandsk journalist.

I oktober 2021 offentliggjorde jeg og to franske kolleger endnu en undersøgelse, der gennem firmadokumenter og interviews viste, hvordan den Paris-baserede oliemajor Total også var klar over den globale opvarmnings katastrofale potentiale allerede i 1970'erne. På trods af denne bevidsthed fandt vi ud af, at Total derefter arbejdede sammen med Exxon for at sprede tvivl om klimaændringer.

Big Oils PR-omdrejningspunkt

Disse virksomheder havde et valg.

Tilbage i 1979 havde Exxon privat undersøgt mulighederne for at undgå global opvarmning. Den fandt ud af, at med øjeblikkelig handling, hvis industrien bevægede sig væk fra fossile brændstoffer og i stedet fokuserede på vedvarende energi, kunne forurening af fossile brændstoffer begynde at falde i 1990'erne, og en større klimakrise kunne undgås.

Men industrien gik ikke den vej. I stedet fandt kolleger og jeg for nylig ud af, at Exxon og andre olieselskaber i slutningen af ​​1980'erne koordinerede en global indsats for at bestride klimavidenskab, blokere kontrol med fossile brændstoffer og holde deres produkter flydende.

Vi kender til det gennem interne dokumenter og ord fra industriinsidere, som nu begynder at dele, hvad de så med offentligheden. Vi ved også, at fossilindustrien i 1989 skabte noget, der hedder Global Climate Coalition – men det var ikke en miljøgruppe, som navnet antyder; i stedet arbejdede den på at så tvivl om klimaændringer og lobbyede lovgivere for at blokere for ren energilovgivning og klimatraktater gennem 1990'erne.

For eksempel, i 1997 skrev Global Climate Coalitions formand, William O'Keefe, som også var vicepræsident for American Petroleum Institute, i Washington Post, at "Klimaforskere siger ikke, at afbrænding af olie, gas og kul opvarmer jorden støt," i modstrid med, hvad industrien havde vidst i årtier. Den fossile brændstofindustri finansierede også tænketanke og partiske undersøgelser, der hjalp med at bremse fremskridtene til en gennemgang.

I dag viger de fleste olieselskaber tilbage fra at benægte klimavidenskab direkte, men de fortsætter med at bekæmpe kontrol med fossile brændstoffer og promovere sig selv som ledere af ren energi, selvom de stadig lægger langt størstedelen af ​​deres investeringer i fossile brændstoffer. Mens jeg skriver dette, bliver klimalovgivningen igen blokeret i Kongressen af ​​en lovgiver med tætte bånd til fossilindustrien.

Mennesker rundt om i verden oplever i mellemtiden virkningerne af global opvarmning:underligt vejr, skiftende årstider, ekstreme hedebølger og endda skovbrande, som de aldrig har set før.

Vil verden opleve den globale katastrofe, som olieselskaberne forudså år før jeg blev født? Det afhænger af, hvad vi gør nu, med vores stykke historie.