Laserteknologi afslører hemmeligheder fra den gamle Maya-civilisation

Den dampende jungle i det nordlige Guatemala afslører ikke nemt hemmeligheder. I århundreder, det tilgroede landskab har beskyttet de fleste af resterne af mayaerne, der engang tæmmede det – og giver langsomt efter for moderne videnskabsmænd, der søger at lære mere om den antikke civilisation kendt for sin sofistikerede hieroglyfskrift, kunst, arkitektur og matematik.

Maya-civilisationen begyndte at dukke op omkring 3, 000 år siden, og nåede sit højdepunkt i den klassiske periode, fra omkring 250-900 e.Kr. Nu, teknologi, der giver mulighed for digital skovrydning, har afsløret tusindvis af nye Maya-strukturer, der tidligere ikke er blevet opdaget under kvælende vegetation. For arkæologer som Thomas Garrison, assisterende professor i antropologi ved Ithaca College, resultaterne har gjort langt mere end omarbejdede forestillinger om størrelsen og tætheden af ​​det mellemamerikanske samfund.

"Ærligt talt, det vender vores disciplin på hovedet, " han sagde.

Garrison hjalp med at orkestrere luftundersøgelsen i 2016, som disse afsløringer stammer fra. Resultaterne og teknologien bag dem – LiDAR (lysdetektion og rækkevidde) – vil være i fokus for en ny National Geographic-dokumentar, der får premiere den 6. februar kl. 21.00. EST med titlen "Lost Treasures of the Maya Snake King." Dokumentaren vil følge en NatGeo-opdagelsesrejsende, mens han vandrer dybt i junglen for at opsøge en pyramide, der er fundet i undersøgelsen.

Garrison optræder i dokumentaren og kommenterer LiDAR-kortlægningen og dens resultater. Programmet vil også indeholde specialdesignede billeder af mange af de nyligt afslørede strukturer, som oversat fra dataene.

Lasershow i junglen

LiDAR er en metode til kortlægning fra himlen:En flymonteret enhed sender en konstant puls af laserlys hen over et terrænskrå; Der tages præcise målinger af, hvor lang tid det tager de udsendte brasen at hoppe af overflader og omsættes til topografiske data.

Laseren gennemborer de mindste huller i vegetationen for at registrere lægningen af ​​jorden nedenfor med bemærkelsesværdig nøjagtighed. De resulterende data kan justeres for at filtrere træerne ud, giver således et uhindret syn på alt andet på overfladen.

Teknologien er en velsignelse for undersøgelser i jungler som dem i lavlandet Guatemala, hvor tæt overdækning hindrer andre metoder til luftundersøgelser og tyk underskov kan skjule forholdet selv mellem kendte strukturer.

"I den slags omgivelser, hvor du ikke kan se [et par meter foran dig selv], det er meget svært at samle det hele, " sagde Garrison. I et sumpet område med bølgende bakker, der rejser sig fra møg, for eksempel:"Du har denne ide om, at der er nogle småting på bakkerne, men LiDAR lader dig se det i sin helhed."

Undersøgelsen af ​​2, 100 kvadratkilometer omfattede flere store Maya-steder, inklusive den største i Tikal, og El Zotz, hvor Garrison fokuserer sin forskning. LiDAR-kortlægningen afslørede over 60, 000 hidtil ukendte strukturer i alt, fra ukendte pyramider, palads strukturer, terrassemarker, veje, forsvarsmure og tårne, og huse. Arkæologer indser, at de gamle befolkningscentre, de har brugt årtier på at studere, er meget større, end de spekulerede på.

"Alle ser større, tættere steder. Alle sammen, " sagde Garrison. "Der er et spektrum af det, helt sikkert, men det er en universel:alle har savnet afvikling i deres [tidligere] kortlægning."

Særligt sigende for Garrison er nyligt afslørede landbrugstræk, som ville være nødvendige for at støtte Maya-befolkningen i lavlandet i løbet af deres århundreder med civilisation – befolkningsestimater er nu udvidet fra nogle få millioner til 10-20 millioner – og forsvarsstrukturer, der tyder på, at krigsførelse var langt mere udbredt. end tidligere kendt.

Kun Begyndelsen

LiDAR-undersøgelsen er et samarbejde mellem arkæologer fra USA, Europa og Guatemala, og Fundación PACUNAM (Patrimonio Cultural y Natural Maya), en guatemalansk filantropisk og kulturarvsorganisation.

Garrison fungerer som en af ​​arkæologiske rådgivere til projektet, og var grundlæggende i lobbyvirksomhed for undersøgelsen, som nu er den største enkeltstående nogensinde inden for mesoamerikansk arkæologi. Fundraising finder allerede sted til en anden LiDAR-undersøgelse af lignende størrelse, han sagde.

LiDAR-resultaterne er kun begyndelsen. Der er stadig meget at opdage om stigningen, Maya-civilisationens højdepunkt og fald. LiDAR-dataene peger på nye områder, hvor disse svar kan findes gennem feltarbejde og udgravning.

"Det er udfordringen nu. Nu har vi så meget data, " sagde Garrison. "Hvordan håndterer vi det, og hvordan kommer vi videre med det? Vi skal stadig nå til de steder, vi skal stadig tjekke dem ud.

"Det er svært at formidle, hvor spændende denne tid er for os."