Tre hidtil ukendte antikke primater identificeret

Biologiske antropologer fra University of Texas i Austin har beskrevet tre nye arter af fossile primater, som tidligere var ukendte for videnskaben. Alle de nye primater var indbyggere i San Diego County på et tidspunkt, hvor det sydlige Californien var fyldt med frodige tropiske skove.

Siden 1930'erne, talrige primatfossiler er blevet afsløret i de sandsten og lersten, der udgør Friars Formation i San Diego County. Palæontolog Stephen Walsh og feltarbejdere fra San Diego Museum of Natural History (SDNHM) opbyggede en stor samling af fossile primater fra San Diego-området, men Walsh var ude af stand til at beskrive disse eksemplarer før hans død i 2007.

Et årti senere, UT Austin kandidatstuderende Amy Atwater og antropologiprofessor Chris Kirk tog udfordringen op, beskriver og navngiver tre hidtil ukendte omomyoid primater, der levede for 42 millioner til 46 millioner år siden. Forskerne navngav disse nye arter Ekwiiyemakius walshi , Gunnelltarsius randalli og Brontomomys cerutti .

Disse fund fordobler antallet af kendte primatslægter repræsenteret i Friars Formation og øger det samlede antal kendte omomyine primater fra den periode fra 15 til 18.

Atwater og Kirks beskrivelser blev offentliggjort i Journal of Human Evolution .

"Tilføjelsen af ​​disse primater giver en bedre forståelse af primater rigdom i den mellemste eocæn, " sagde Atwater, som nu er palæontologisk samlingsleder på Museum of the Rockies i Bozeman, Montana. "Tidligere forskning i Rocky Mountain-bassinerne antydede, at primaterrigdommen faldt i løbet af denne periode, men vi hævder, at primater rigdom steg samtidig andre steder."

At studere tænderne, forskere konkluderede de tre nye slægter, som repræsenterer hovedparten af ​​den ubeskrevne Friars Formation omomyoid prøve ved SDNHM, varierer i størrelse fra 113 til 796 gram og er højst sandsynligt relateret til en gruppe af uddøde arter, der omfatter primatunderfamilien Omomyinae.

"Tænder kan fortælle os meget om evolutionens historie og give os et godt greb om størrelsen og kosten af ​​en uddød primat, " sagde Kirk. "Emalje er det hårdeste væv i kroppen. Og som et resultat, tænder er mere tilbøjelige til at blive bevaret i fossilregistrene."

Ekwiiyemakius walshi , den mindste af de tre nye arter, blev anslået til at veje mellem 113 og 125 gram - sammenlignelig i størrelse med nogle moderne bushbabies. Det blev opkaldt efter Walsh, som indsamlede og forberedte mange af eksemplarerne, og stammer også fra den indianske Kumeyaay-stammes stednavn, Ekwiiyemak - der betyder "bag skyerne" - for placeringen af ​​udspringene i San Diego- og Sweetwater-floderne.

Gunnelltarsius randalli blev opkaldt efter Gregg Gunnell, forskernes afdøde kollega og ekspert i eocæn pattedyr, og for SDNHM fossilsamlingsleder Kesler Randall. Det blev anslået til at veje mellem 275 og 303 gram, på størrelse med nutidens fedthaledværglemur.

Brontomomys cerutti var stor sammenlignet med de fleste andre omomyoider og blev anslået til at veje mellem 719 og 796 gram - på størrelse med en levende sportslemur. På grund af sin store størrelse, dets navn stammer fra det græske ord bront?, eller "torden, "såvel som for Richard Cerutti, den pensionerede SDNHM palæontolog ansvarlig for at indsamle mange af de Brontomomys eksemplarer.