Forskere kaster nyt lys over moderne menneskers oprindelse

Forskere fra University of Huddersfield, med kolleger fra University of Cambridge og University of Minho i Braga, har brugt en genetisk tilgang til at tackle et af de mest vanskelige spørgsmål af alle – hvordan og hvornår vi blev virkelig mennesker.

Moderne Homo sapiens første gang opstod i Afrika mere end 300, 000 år siden, men der er stor uenighed blandt forskere om, hvorvidt de tidligste sådanne mennesker ville have været 'ligesom os' i deres mentale evner - i den forstand, at hvis de blev opdraget i en familie fra Yorkshire i dag, for eksempel, ville de ikke kunne skelnes fra resten af ​​befolkningen? Alligevel, arkæologer mener, at mennesker meget som os levede i små samfund i et istidstilflugtssted på den sydafrikanske kyst med mindst 100, 000 år siden.

Mellem omkring 100, 000 og 70, 000 år siden, disse mennesker efterlod rigelige beviser for, at de tænkte og opførte sig som moderne mennesker - beviser for symbolik, såsom brug af pigmenter (sandsynligvis til kropsmaling), tegninger og graveringer, skalperler, og bittesmå stenredskaber kaldet mikrolitter, der kunne have været en del af bue og pile. Nogle af disse beviser for, hvad nogle arkæologer kalder "moderne menneskelig adfærd" går endnu længere tilbage, til mere end 150, 000 år.

Men hvis disse præstationer på en eller anden måde gjorde disse mennesker specielle, foreslår en direkte linje til nutidens mennesker, genetikken hos deres moderne "Khoi-San" efterkommere i det sydlige Afrika ser ikke ud til at underbygge dette. Vores genomer antyder, at næsten alle moderne ikke-afrikanere fra hele verden – og faktisk også de fleste afrikanere – stammer fra en lille gruppe mennesker, der ikke bor i Sydafrika, men i Østafrika, omkring 60, 000-70, 000 år siden. Der har hidtil ikke været tegn på, at sydlige afrikanere har bidraget til den enorme udvidelse af Homo sapiens ud af Afrika og over hele verden, der fandt sted omkring det tidspunkt.

Det er, indtil nu. Huddersfield-Minho teamet af genetikere, ledet af professor Martin Richards ved Huddersfield og Dr. Pedro Soares i Braga, sammen med den eminente Cambridge arkæolog professor Sir Paul Mellars, har studeret det moderligt nedarvede mitokondrielle DNA fra afrikanere i hidtil uset detaljer, og har identificeret et klart signal om en lille migration fra Sydafrika til Østafrika, der fandt sted på netop det tidspunkt, omkring 65, 000 år siden. Signalet er kun tydeligt i dag i mitokondrielle DNA. I resten af ​​genomet, det ser ud til at være blevet eroderet væk til ingenting ved rekombination - omrokering af kromosomale gener mellem forældre hver generation, som ikke påvirker mitokondrielle DNA - i de mellemliggende årtusinder.

Migrationssignalet giver klimamæssigt god mening. I det meste af de sidste par hundrede år, forskellige dele af Afrika har været ude af trit med hinanden i forhold til klimaets tørhed. Kun i en kort periode ved 60, 000-70, For 000 år siden var der et vindue, hvor kontinentet som helhed oplevede tilstrækkelig fugt til at åbne en korridor mellem syd og øst. Og spændende nok, det var omkring 65, 000 år siden, at nogle af de tegn på symbolik og teknologisk kompleksitet, man tidligere har set i Sydafrika, begynder at dukke op i øst.

Identifikationen af ​​dette signal åbner muligheden for, at en migration af en lille gruppe mennesker fra Sydafrika mod øst omkring 65, 000 år siden overførte aspekter af deres sofistikerede moderne menneskelige kultur til folk i Østafrika. Disse østafrikanske mennesker var biologisk lidt anderledes end sydafrikanerne - de var alle moderne Homo sapiens , deres hjerner var lige så avancerede, og de var uden tvivl kognitivt klar til at modtage fordelene ved de nye ideer og opgradering. Men måden, det skete på, var måske ikke så meget anderledes end en moderne isoleret stenalderkultur, der møder og omfavner den vestlige civilisation i dag.

I hvert fald det ser ud som om der skete noget, da grupperne fra syd stødte på østen, med resultatet at være den største diaspora af Homo sapiens nogensinde kendt - både i hele Afrika og ud af Afrika for at bosætte store dele af Eurasien og så langt som til Australien inden for et par tusinde år.

Professor Mellars kommenterede:"Dette arbejde viser, at kombinationen af ​​genetik og arkæologi, der arbejder sammen, kan føre til betydelige fremskridt i vores forståelse af oprindelsen af Homo sapiens ."

Artiklen, En spredning af Homo sapiens fra det sydlige til det østlige Afrika gik umiddelbart forud for migrationen uden for Afrika, kan findes online i Videnskabelige rapporter .