Det gamle Texas Serengeti havde elefantlignende dyr, næsehorn, alligatorer og meget mere

Under den store depression, nogle arbejdsløse texanere blev sat i arbejde som fossiljægere. Arbejderne hentede titusindvis af eksemplarer, der er blevet undersøgt i små stykker, mens de blev opbevaret i statens samlinger på University of Texas i Austin i de sidste 80 år.

Nu, årtier efter de første gang blev indsamlet, en UT-forsker har studeret og identificeret en omfattende samling af fossiler fra udgravningssteder nær Beeville, Texas, og fandt ud af, at faunaen udgør en veritabel "Texas Serengeti - med prøver inklusive elefantlignende dyr, næsehorn, alligatorer, antiloper, kameler, 12 typer heste og flere arter af kødædende dyr. I alt, den fossile trove indeholder næsten 4, 000 eksemplarer, der repræsenterer 50 dyrearter, som alle strejfede langs Texas Gulf Coast for 11 millioner til 12 millioner år siden.

Et papir, der beskriver disse fossiler, deres samlingshistorie og geologiske omgivelser blev offentliggjort den 11. april i tidsskriftet Palaeontologia Electronica .

"Det er den mest repræsentative samling af liv fra denne tidsperiode af Jordens historie langs Texas Coastal Plain, " sagde Steven May, forskningsassistenten ved UT Jackson School of Geosciences, der studerede fossilerne og forfattede papiret.

Ud over at kaste lys over indbyggerne i et gammelt Texas-økosystem, samlingen er også værdifuld på grund af dens fossile førstepladser. De inkluderer en ny slægt af gomphothere, en uddød slægtning til elefanter med en skovllignende underkæbe, og de ældste fossiler af den amerikanske alligator og en uddød slægtning til moderne hunde.

Fossilerne kom ind i universitetets samling som en del af State-Wide Paleontologic-Mineralogic Survey, der blev finansieret af Works Progress Administration (WPA), et føderalt agentur, der leverede arbejde til millioner af amerikanere under den store depression. Fra 1939 til 1941, agenturet samarbejdede med UT Bureau of Economic Geology, som overvågede arbejdet og organiserede feltenheder til indsamling af fossiler og mineraler på tværs af staten.

På trods af, at den kun varer tre år, undersøgelsen fandt og udgravede tusindvis af fossiler fra hele Texas, herunder fire gravesteder i Bee og Live Oak amter, med størstedelen af ​​deres fund anbragt i det, der nu er Texas Vertebrate Paleontology Collections på Jackson School Museum of Earth History. I årenes løb, en række videnskabelige artikler er blevet publiceret om udvalgte grupper af WPA-prøver. Men Mays papir er det første til at studere hele faunaen.

Denne omfattende samling af fossiler hjælper med at udfylde huller om statens gamle miljø, sagde Matthew Brown, direktøren for museets samlinger af hvirveldyr-palæontologi.

Vægten på store pattedyr skyldes i høj grad fossiljægernes indsamlingspraksis, hvoraf de fleste ikke var formelt uddannet i palæontologi. Store stødtænder, tænder og kranier var nemmere at få øje på – og mere spændende at finde – end knogler efterladt af små arter.

"De samlede de store, åbenlyse ting, " sagde May. "Men det repræsenterer ikke fuldt ud den utrolige mangfoldighed af miocæn-miljøet langs Texas Coastal Plain."

For at tage højde for huller i samlingen, May sporede de oprindelige gravesteder, så han kunne screene for små fossiler såsom gnavertænder. Et af stederne var på en ranch nær Beeville ejet af John Blackburn. Ved hjælp af luftfotografering og noter fra WPA-programmet gemt i universitetets arkiver, May og forskerholdet var i stand til at spore det nøjagtige sted på et originalt gravested.

"Vi er begejstrede for at være en del af noget, der blev startet i 1939, " sagde Blackburn. "Det har været et privilegium at arbejde med UT og det involverede team, og vi håber, at projektet kan være med til at bringe yderligere forskningsmuligheder."

Snesevis af fossiler fra WPA-æraen i UT-samlingerne er stadig sikret i gipsfeltjakker, venter på at blive pakket ud til fremtidige forskningsprojekter. Laboratorieledere Deborah Wagner og Kenneth Bader overvåger deres forberedelse, som omfatter undervisning af UT-studerende i fossile forberedelsesfærdigheder, så de kan fortsætte, hvor WPA-medarbejderne slap.

Wagner sagde, at fordelen ved at udpakke fossiler årtier senere er, at de er i stand til at anvende moderne forskningsteknikker, som forskere fra tidligere tidsepoker ikke ville have drømt om muligt.

"Vi er i stand til at bevare mere detaljeret anatomi og besvare spørgsmål, der kræver højere opløsningsdata, " hun sagde.

May sagde, at han planlægger at fortsætte med at studere fossilerne, efterhånden som flere er forberedt.