Sødt pungdyr havde en voldsom fossil slægtning

Korthalede opossums er søde små pungdyr, som lever i Sydamerika, men en ny opdagelse viser, at de havde en voldsom fossil slægtning.

I et netop offentliggjort blad, et fælles britisk og argentinsk forskerhold har vist, at et væsel-lignende kødædende pungdyr kaldet Sparassocynus, er en uddød kødædende slægtning til korthalede opossums. Rester af Sparassocynus har været kendt i over et århundrede, men dets evolutionære forhold har været usikre indtil nu.

Den nye undersøgelse, offentliggjort i Journal of Mammalian Evolution , af Dr. Robin Beck, en pattedyrsystematiker ved University of Salford, og Matías Taglioretti, en palæontolog ved Museo Municipal de Ciencias Naturales 'Lorenzo Scaglia' i Argentina, fokuseret på et nyligt opdaget fire millioner år gammelt kranium af Sparassocynus, der giver nøgleny information om dyret.

Kraniet blev fundet i 2012 af Taglioretti og kolleger i en fossil aflejring i klipper langs Argentinas Atlanterhavskyst, nær byen Mar del Plata.

Dr. Beck sagde:"Så snart Matías viste mig kraniet, Jeg vidste, at det var virkelig vigtigt.

"Det er næsten perfekt bevaret, og den er ikke fuldt udvokset (den har stadig mælketænder), så det bevarer en masse funktioner, der ikke er synlige i andre eksemplarer."

Ved at sammenligne over hundrede forskellige anatomiske karakteristika, og inkorporering af DNA-bevis fra levende arter, Beck og Taglioretti viste, at Sparassocynus er et uddødt medlem af opossum-familien, og er tættest beslægtet med korthalede opossums.

"Dette kan virke overraskende", sagde Beck "fordi Sparassocynus tydeligvis var et kødædende dyr, der sandsynligvis ville have spist gnavere og andre små hvirveldyr, der henviser til, at korthalede opossum er omkring fem gange mindre og hovedsageligt spiser insekter, men de deler nogle usædvanlige træk, der indikerer et tæt forhold."

Sparassocynus overlevede i Sydamerika indtil for omkring 2,5 millioner år siden, når det kan være blevet drevet ud af ankomsten af ​​væsler fra Nordamerika. Der er over 100 arter af opossum, der stadig lever i dag i Sydamerika, hvoraf 24 er korthalede opossums.