En savannekorridor fra istiden lod store pattedyr sprede sig over Sydøstasien

Ny forskning fra universitetet i Tübingen viser, at den thai-malaysiske halvø, hvor dele af Malaysia, Myanmar og Thailand ligger - var i det mindste delvist en åben savanne under istiden, da halvøen var en del af et meget større land, nu kendt som Sunda-hylden. Det har sandsynligvis givet en korridor for store pattedyr fra det asiatiske fastland til at nå dagens øer Sumatra, Borneo og Java for første gang, mellem 120, 000 og 70, 000 år siden. Det er konklusionen af ​​Dr. Kantapon Suraprasit, en Humboldt Research Fellow ved University of Tübingen og en lektor ved Chulalongkorn University (Thailand), og professor Hervé Bocherens fra Senckenberg Center for Human Evolution and Palaeoenvironment ved universitetet i Tübingen, samarbejde med andre thailandske forskere. Holdet udførte isotopanalyser på tænderne fra istidens pattedyr fundet ved udgravninger i regionen. Forskere har længe diskuteret heftigt, hvordan dyr og tidlige mennesker migrerede mellem fastlandet og øerne i Sydøstasien. Disse seneste fund styrker hypotesen om, at der eksisterede en savannekorridor under istiden, giver mennesker og dyr forholdsvis let passage mod syd og øst fra fastlandet Asien. Undersøgelsen er offentliggjort i Kvartærvidenskabelige anmeldelser .

Yai Ruak-hulen, beliggende i Thailands Krabi-provinsen, blev udgravet i 2017 af et team af thailandske palæontologer fra Chulalongkorn University og Department of Mineral Resources (Bangkok), med hjælp fra lokalbefolkningen. I hulens sedimenter, gravemaskinerne fandt nogle næsten fuldstændige underkæbeknogler, individuelle tænder og knogler. Fossilerne var af det malaysiske pindsvin, Java-næsehornet, Sambarhjorten og uddøde slægtninge til den plettede hyæne. "Dette er det sydligste bevis fundet i Sydøstasien på denne slags hyæne, " siger Hervé Bocherens. Dette understøtter hypotesen om, at i Pleistocæn, pattedyr kunne sprede sig længere sydpå. Fordi havniveauet var meget lavere under istiden, dagens øer Sumatra, Borneo og Java på Sunda-hylden var forbundet med landbroer. Selvom der ikke blev fundet menneskelige fossiler i hulen, anatomisk moderne mennesker kan have været til stede i området på det tidspunkt, siger forskerne.

Forskellige økosystemer

Kantapon Suraprasit udførte kulstof- og oxygenisotopanalyser på tandemaljen på alle dyrearter fundet i Yai Ruak-hulen, ved universitetet i Tübingens biogeologiske laboratorium. Isotoper er atomer af det samme kemiske grundstof med forskellig vægt. Ud fra deres frekvensfordeling - eller isotopsignatur - kan videnskabsmænd drage konklusioner om den type mad et dyr spiste og miljøforholdene i løbet af dets levetid. "Regionen, hvor fossilerne blev fundet, er nu dækket af regnskove. Vi var derfor overraskede over, at isotopsignaturerne fra tænderne på de plettede hyæner og Sambarhjorte indikerer et åbent græsareal, " siger Suraprasit.

Men tænderne på Java-næsehornet og pindsvinene producerede isotopiske signaturer, der matcher skove, Suraprasit siger. Han konkluderer, at der var flere forskellige økosystemer i området - inklusive et åbent landskab. "Disse resultater bekræfter, at en savannekorridor eksisterede på det tidspunkt langs de tropiske monsunregioner, strækker sig syd for det nuværende Thailand, så langt som breddegraden af ​​den tidligere udsatte Sunda-hylde, " siger Hervé Bocherens.

Barriere regnskove

Af alle de dyr, der vandrede sydpå, mens havniveauet var lavere, den græslandselskende hyæne kan have været en af ​​de få, der blev afskrækket af et regnskovsbælte, som buede fra det nordlige Sundaland over nutidens Borneo og Sumatra, krydser savannekorridoren. Til dato, ingen fossiler af plettede hyæner er fundet syd for Yai Ruak-hulen. "Der var sandsynligvis tætte regnskove, der dannede en barriere. På det tidspunkt, hyænerne kunne ikke gå længere sydpå til de lande, som nu er øer, men andre Yai Ruak pattedyrarter og muligvis mennesker kunne, " forklarer Bocherens. Pollenanalyser indikerer lukket skovvegetation fra Sumatra til Borneo dengang, samt på dele af den malaysiske halvø. Forskerholdet håber, at de igangværende udgravninger ved Yai Ruak-hulen vil give mere information i fremtiden om disse forskellige økosystemer og deres indflydelse på faunaerne på det sydøstasiatiske fastland og øerne.