Tidlige mennesker trivedes i dette druknede sydafrikanske landskab

Tidlige mennesker levede i sydafrikanske floddale med dybe, frugtbar jord fyldt med græsarealer, flodsletter, skove, og vådområder, der bugnede af flodheste, zebraer, antiloper, og mange andre dyr, nogle uddøde i årtusinder.

I modsætning til istidsmiljøer andre steder på Jorden, det var et frodigt miljø med et mildt klima, der forsvandt under stigende vandstand omkring 11. 500 år siden.

En tværfaglig, internationalt hold af videnskabsmænd har nu bragt denne behagelige vugge af menneskeheden tilbage til livet i en særlig samling af artikler, der rekonstruerer paleoøkologien på Paleo-Agulhas-sletten, et nu druknet landskab på Afrikas sydspids, der var højt og tørt under glaciale faser af de sidste 2 millioner år.

"Disse Pleistocæn-glaciale perioder ville have præsenteret et meget anderledes ressourcelandskab for tidlige moderne menneskelige jæger-samlere end det landskab, der findes i det moderne Cape-kystlavland, og kan have været medvirkende til at forme udviklingen af ​​tidlige moderne mennesker, " sagde Janet Franklin, en fremtrædende professor i biogeografi i afdelingen for botanik og plantevidenskab ved UC Riverside, et associeret medlem af African Center for Coastal Palaeoscience ved Nelson Mandela University i Sydafrika, og medforfatter til flere af papirerne.

Nogle af de ældste anatomisk moderne menneskelige knogler og artefakter er blevet fundet i klippehuler langs Sydafrikas kyst. I mange år, manglen på skaldyr i nogle lag på disse steder undrede arkæologer. På trods af at de tilsyneladende bor tæt på havet, indbyggerne jagtede mest storvildt - den slags dyr, der typisk lever længere inde i landet.

Forskere vidste, at der eksisterede et neddykket landskab på kontinentalsoklen lige ud for kysten, men det var først for nylig, måske inspireret af stigende havniveauer af vores nuværende menneskeskabte globale opvarmning, de indså, at disse huler kunne have udgjort den vestligste kant af en for længst tabt slette.

Under det meste af Pleistocæn, den geologiske æra før den vi lever i nu, disse huler lå ikke ved kysten. Med så meget af jordens vand indespærret i gletsjere på størrelse med kontinent, havniveauet var meget lavere, og mennesker kunne have trivdes mellem klipperne og en blidere kystlinje miles og miles mod øst.

Et særnummer af Kvartærvidenskabelige anmeldelser præsenterer artikler, der bruger en bred vifte af teknikker til at rekonstruere miljøet og økologien på Paleo-Agulhas-sletten. De afslører en grøn verden rig på vildt, plante, og kystnære ressourcer, periodisk afskåret fra fastlandet i varme perioder mellem glaciale perioder, hvor havniveauet steg til niveauer svarende til dem i dag, som ville have spillet en vigtig rolle i menneskets evolution.

Franklin og hendes kolleger brugte moderne vegetationsmønstre langs Kaps sydkyst til at udvikle modeller af den forventede vegetation for de forskellige jordtyper, såvel som klimaet (især nedbør) og brandregimer i de tidligere glaciale perioder, der indrammede det meste af den tidsramme, hvor moderne mennesker opstod.

Sammen med hende i forskningen var Richard M. Cowling og Alastair J. Potts fra Nelson Mandela University; Guy F. Midgley ved Stellenbosch University; Francois Engelbrecht fra University of Witwatersrand; og Curtis W. Marean fra Arizona State University.

Vegetationen blev rekonstrueret baseret på en model af det ældgamle klima og brandmønstre i disse glaciale faser, der definerer menneskets evolution. Gruppen udviklede vegetationsmodellen baseret på nutidens mønstre og miljøforhold, sammenlignede deres model med et uafhængigt afledt vegetationskort for at validere det, derefter anvendte det på klimaet, landskabsformer, og jord rekonstrueret til toppen af ​​den sidste istid på Palaeo-Agulhas-sletten.

Rekonstruktion, kortlægning, og modellering af palæo-klimaet, geologi, og jord af deres samarbejdspartnere er omtalt i andre artikler i specialnummeret.

Modellen fandt, at palæo-landskabet, der blev eksponeret under glaciale lave havniveauer, tilføjede et landområde på størrelse med Irland til Afrikas sydspids. Nær kysten, det var domineret af "kalkstensfynbos, "en lav statur, men artsrigt busklandskab typisk for det moderne Sydafrikas Cape Floristic Province, et globalt hotspot for plantediversitet. De nordlige sletter var for det meste græsarealer i lavvandede flodsletter og på skifergrundfjeld.

Denne savannelignende vegetation er sjælden i det moderne landskab og ville have understøttet den megafauna, der er typisk for glaciale perioder. Disse vildtdyr, fundet i den arkæologiske optegnelse, omfatter en stor mangfoldighed af græssende dyr, inklusive den nu uddøde kæmpe Cape Buffalo, og andre, som ikke længere forekommer naturligt i denne del af Afrika, såsom giraffer.

Paleo-Agulhas-sletten havde ekstremt høj planteartsdiversitet, samt en større variation af økosystemer og plantesamfund end i øjeblikket findes i denne region, herunder skifergræsarealer med klitfynbos-tyk mosaik på højland og brede og lavvandede flodsletter, der understøtter en mosaik af skov og græsarealer på frugtbarhed, alluvial jord.