Denne lille padde, der overlevede dinosaurerne, er det tidligste eksempel på en tunge, der brænder hurtigt

Albanerpetontids, eller "albies" for kort, er de søde små salamanderlignende padder, du sandsynligvis aldrig har hørt om.

Nu uddøde, Albies havde et drømmeløb. De havde eksisteret siden mellemjuraen for omkring 165 millioner år siden, og sandsynligvis endnu tidligere. De levede gennem dinosaurernes tidsalder (og så deres udryddelse), levede derefter gennem de store abers opståen, før de stille og roligt forsvandt for omkring 2,5 millioner år siden.

Albie fossiler er spredt ud over kontinenter, herunder i Japan, Marokko, England, Nordamerika, Europa og Myanmar. Men indtil for nylig, vi vidste relativt lidt om, hvordan de så ud, eller hvordan de levede.

Ny forskning fra mine kolleger og jeg, offentliggjort i dag i Science, afslører, at disse padder var de tidligste kendte væsner, der havde hurtigt ildtunge. Dette hjælper også med at forklare, hvorfor albies engang blev fejlidentificeret som kamæleoner.

Et miniaturevidunder afdækket

Grunden til, at albies forblev stort set undvigende indtil for nylig, er, at de var små. Deres ringe, skrøbelige knogler findes normalt som isolerede kæbe- og kraniefragmenter, gør dem svære at studere.

Det første næsten komplette albie-eksemplar blev fundet i vådområdets aflejringer i Las Hoyas, Spanien, og rapporterede i 1995. Selvom det blev knust fladt, det var nok for palæontologer at konkludere, at albies var ulig nogen levende salamander eller andre padder.

De var fuldstændig dækket af skæl som krybdyr, havde meget fleksible halse som pattedyr, et usædvanligt kæbeled og store øjenhuler, der tyder på godt syn. Hvorfor var albies så unikke?

Der sker fejl

Svaret kom delvist frem i 2016, da en gruppe forskere udgav et papir, der demonstrerede mangfoldigheden af ​​firben, der findes i kridtskovene i det nuværende Myanmar.

De præsenterede et dusin små 99 millioner år gamle "øgler, " alt bevaret i rav. Nogle blev endda fundet med rester af blødt væv såsom hud, kløer og muskler, stadig fastgjort i den forstenede træharpiks.

Forskerne brugte "micro-CT" teknologi til digitalt at udgrave og studere prøverne i detaljer. Dette involverede brug af 3-D-billeddannelse til digitalt at fjerne fossilet fra rav og studere det på en computer - en teknik, der undgår risikoen for fysisk at beskadige fossilet.

De lagde mærke til en lille, juvenile eksemplarer havde en lang stavformet tungeknogle. Den blev identificeret som den tidligst kendte kamæleon:en bemærkelsesværdig opdagelse! Eller var det?

Ak, der sker fejl i videnskaben. Som øgleeksperter, forskerne havde fortolket deres resultater gennem denne linse. Det tog Susan Evans skarpe øje, en professor i hvirveldyrs morfologi og palæontologi ved University College London, at genkende denne særlige "firben" var faktisk en forkert identificeret albie.

En tungebindende åbenbaring

Noget tid senere, Adjunkt ved Sam Houston State University, Juan Daza, så endnu et utroligt eksemplar blandt en samling af fossiler, der er bevaret i burmitsk rav, etisk hentet fra Myanmars Kachin-stat.

Det var en voksen version af den unge albie, Evans identificerede. Har brug for 3D-billeder i højere opløsning, prøven blev sendt til mig for at studere ved Australian Nuclear Science and Technology Organisation's Australian Synchrotron i Melbourne.

Opkaldt efter en klasse af mytiske ånder, der er ansvarlige for at vogte naturskatte, Yaksha, og den person, der opdagede fossilet, Adolf Peretti (grundlægger af non-profit Peretti Museum Foundation) - den Yaksha perettii prøven var et helt kranium fanget i gyldent rav.

Hurtige hits til intetanende bytte

Dens træk, der skilte sig ud, var en lang knogle, der ragede ud af munden og blødt vævsrester, inklusive en del af tungen, kæbemuskler og øjenlåg. Ved rent held, resterne af blødt væv viste, at den lange knogle i munden var direkte knyttet til tungen.

Med andre ord, Y. perettii var et rovdyr bevæbnet med et utroligt våben:en specialiseret ballistisk tunge, der skød med lynets hast for at fange bytte - præcis som kamæleoner gør i dag. Det er ikke underligt, at den originale unge, kun 1,5 centimeter lang, blev oprindeligt forvekslet med en kamæleon.

Moderne kamæleoner har acceleratormuskler i deres tunger, der låser oplagret energi. Dette lader dem affyre deres tunger med hastigheder på op til 100 kilometer i timen på blot en brøkdel af et sekund.

Vi tror, ​​at albies projektiltunge var lige så hurtige, bruges med stor effekt, mens du sidder ubevægelig i træer eller på jorden. Hvis så, dette forklarer også, hvorfor albies havde usædvanlige kæbeled, fleksible halse og store, fremadvendte øjne. Alle disse træk ville have udgjort deres rovdyrværktøjssæt.

Træsaft blev til iriserende rav

På trods af disse bemærkelsesværdige nye indsigter, imidlertid, mange mysterier af albanerpetontider er tilbage. For eksempel, præcis hvordan er de relateret til andre padder? Hvordan overlevede de så længe, kun at dø ud for relativt nylig?

Vi skal bruge flere intakte prøver for at besvare disse spørgsmål. Og de fleste af disse eksemplarer vil sandsynligvis komme fra Hukawng-dalen i Kachin, Myanmar.

Det forventes for omkring 100 millioner år siden, at denne region var en ø dækket af store skove. Globale temperaturer dengang ville have oversteget dagens, med træer, der producerer enorme mængder harpiks (som senere blev til rav) som følge af skader fra insekter og ild.

Rav studeret fra denne region vil ikke kun øge vores viden om dets udløbne økosystemer, det kunne også give indsigt i, hvordan visse organismer i dag kan udvikle sig som reaktion på et opvarmende klima.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons -licens. Læs den originale artikel.