Byer står over for krise, efterhånden som færre børn tilmelder sig, og skoler skrumper

En nylig formiddag inde i Chalmers School of Excellence på Chicagos West Side færdiggjorde fem førskole- og børnehaveelever med at tegne. Fire medarbejdere, inklusive en lærer og en vejleder, chattede med dem om farver og former.

Sommerprogrammet tilbyder den slags en-til-en støtte, som forældre elsker. Men bag kulisserne er rektor Romian Crockett bekymret over, at skolen er ved at blive uhyggeligt lille.

Chalmers mistede næsten en tredjedel af sin tilmelding under pandemien og faldt til 215 studerende. I Chicago forværrede COVID-19 faldet, der gik forud for virussen:Overvejende sorte kvarterer som Chalmers' North Lawndale, længe plaget af desinvesteringer, har oplevet en udvandring af familier i løbet af det sidste årti.

Antallet af små skoler som Chalmers vokser i mange amerikanske byer, efterhånden som folkeskoletilmeldingen falder. Mere end hver femte grundskole i New York City havde færre end 300 elever sidste skoleår. I Los Angeles var det tal over hver fjerde. I Chicago er det vokset til næsten hver tredje, og i Boston nærmer det sig en ud af to, ifølge en Chalkbeat/AP-analyse.

De fleste af disse skoler var oprindeligt ikke designet til at være små, og undervisere bekymrer sig om, at de kommende år vil bringe strammere budgetter, selvom skolerne er ved at komme sig efter pandemiens forstyrrelse.

"Når du mister børn, mister du ressourcer," sagde Crockett, Chalmers-rektor. "Det påvirker din evne til at betjene børn med meget høje behov."

En delstatslov forbyder Chicago at lukke eller konsolidere skoler indtil 2025. Og i hele USA hjælper COVID-19 nødhjælpspenge med at subsidiere skrumpende skoler. Men når pengene løber tør om et par år, vil embedsmænd stå over for et vanskeligt valg:Hold skolerne åbne på trods af den økonomiske belastning, eller luk dem, hvilket forstyrrer lokalsamfund, der leder efter stabilitet for deres børn.

"Min bekymring er, at vi lukker ned, når vi alle har arbejdet så hårdt," sagde Yvonne Wooden, der sidder i Chalmers' skoleråd. Hendes børn gik i pre-K til ottende klasse, og to børnebørn går nu. "Det ville virkelig skade vores nabolag."

Pandemiens accelererede tilmelding falder i mange distrikter, da familier skiftede til hjemmeundervisning, charterskoler og andre muligheder. Elever flyttede væk eller forsvandt fra skolerullerne af ukendte årsager.

Mange distrikter som Chicago giver skoler penge til hver elev. Det betyder, at små skoler nogle gange har svært ved at betale for faste omkostninger – rektor, en rådgiver og vedligeholdelse.

For at imødegå det, afsætter mange ekstra penge til små skoler, og afleder dollars fra større skoler. I Chicago bruger distriktet i gennemsnit $19.000 årligt pr. elev på små gymnasier, mens elever på større får $10.000 ifølge Chalkbeat/AP-analysen.

"Jeg elsker små skoler, men små skoler er meget dyre," sagde Chicagos skolechef Pedro Martinez til skolebestyrelsen for nylig. "Vi kan få nogle virkelig kreative, innovative modeller, men vi har brug for finansieringen."

Samtidig er disse skoler ofte strakt tynde. Meget små skoler tilbyder færre klubber, sports- og kunstuddannelser. Nogle folkeskoler grupperer elever fra forskellige klasser i det samme klasseværelse, selvom Martinez har lovet, at det ikke vil ske næste år.

Manley Career Academy High School på Chicagos West Side illustrerer paradokset. Det betjener nu 65 elever, og prisen pr. elev er steget til $40.000, selvom skoler som Manley tilbyder få valgfrie kurser, sport og fritidsaktiviteter.

"Vi bruger $40.000 pr. elev bare for at tilbyde det absolutte minimum," sagde Hal Woods fra fortalergruppen Kids First Chicago, som har undersøgt faldende tilmeldinger i distriktet. "Det er ikke rigtig en oplevelse på $40.000 pr. elev."

Små skoler er populære blandt familier, lærere og medlemmer af lokalsamfundet på grund af deres tætte, støttende følelse. Nogle hævder, at distrikter burde hælde flere dollars ind i disse skoler, mange i overvejende sorte og latino-kvarterer hårdt ramt af pandemien. Skoler fungerer som fællesskabsknudepunkter og steder med lokal stolthed, selv når de mister elever – som det er tilfældet i North Lawndale.

Race tårner sig også op. På nationalt plan er der større sandsynlighed for, at skoler med flere farvede elever bliver lukket, og de i berørte lokalsamfund føler sig ofte uretfærdigt målrettede.

Udsigten til at lukke skoler er især fyldt i Chicago, hvor 50 skoler blev lukket i 2013, de fleste i overvejende sorte kvarterer. Flytningen flossede tilliden mellem indbyggerne og distriktet og forstyrrede ifølge forskning fra University of Chicago markant læring for lavindkomststuderende.

I Boston, hvor distriktet havde mistet studerende længe før pandemien, er familier skeptiske over for lukninger.

Blandt de mest udsatte skoler er P.A. Shaw Elementary School i Bostons Dorchester-kvarter. Genoplivet fra en tidligere lukning i 2014 havde skolen lidt over 150 elever sidste år, et fald fra 250 i 2018. Efter at have lagt planer om at eliminere to klasseværelser tidligere på året – af nogle set som en varsel om lukning – stod distriktet over for et tilbageslag fra forældrene. og lærere.

Forældre, der samledes bag skolen, omfattede Brenda Ramsey, hvis 7-årige datter, Emersyn Wise, går i anden klasse. Da Ramsey blev hjemløs og gik for at bo hos familien under pandemien, kørte lærere fra Shaw en halv time for at levere skolearbejde. Senere hjalp skolens personale Ramsey med at finde permanent bolig.

Ramsey, 32, husker stadig den glæde, hun følte, da hun og hendes to døtre første gang besøgte Shaw.

"Rektoren lignede dem - hun var en ung sort kvinde, der var begejstret for at se dem," sagde hun." De var virkelig store på familieengagement, familieengagement, og det er bare noget, man ikke ser så ofte."

Nu, med skolens skæbne, diskuterer Ramsey, om han skal beholde Emersyn der.

Ramseys dilemma illustrerer, hvad distriktet kalder dets "cyklus med faldende tilmelding":Skolernes tilmelding falder, hvilket fører til økonomisk ustabilitet - hvilket får endnu flere familier til at forlade. Problemet er ofte værre på skoler med flere farvede elever.

Og når skoler står over for lukning, er det "ødelæggende" for familier, sagde Suleika Soto, fungerende direktør for Boston Education Justice Alliance, som går ind for underrepræsenterede elever.

"Det betyder, at du skal rykke op med rode," sagde hun. "Og hvis forældre så ikke kan lide det, så fjerner de deres børn fra det offentlige skolesystem, hvilket igen bidrager til den giftige cyklus."

Ikke desto mindre overvejer nogle byskoledistrikter, der mister elever, herunder Denver, Indianapolis og Kansas City, Missouri, skolelukninger. Tidligere i år stemte skolebestyrelsen i Oakland, Californien, for at lukke flere små skoler trods rasende protester.

"Skolebudgetterne er blevet skåret ned som en måde at holde flere skoler åbne," sagde det tidligere Oakland-bestyrelsesmedlem Shanthi Gonzales, som trak sig tilbage i maj kort efter at have stemt for at støtte skolelukninger. "Der er virkelig forfærdelige afvejninger."

Andre steder er ledere – støttet af føderale COVID-19-hjælpemidler – fortsat med at investere i disse skoler.

Chicago vil bruge omkring 140 millioner dollars af de 2,8 milliarder dollars i COVID-19-hjælp, det fik til at hjælpe med at støtte små skoler i dette skoleår, sagde embedsmænd. Martinez, der tiltrådte som skoleleder sidste efterår, har undladt at tale om lukninger og siger, at han ønsker at undersøge, hvordan distriktet kan gøre dets campusser mere attraktive for familier – og presse på for flere penge fra staten.

I Los Angeles og New York City siger embedsmænd, at de er fokuserede på at lokke elever tilbage i systemet, ikke skolelukninger.

Men føderale nødhjælpspenge løber snart op:Distrikterne skal budgettere med disse penge inden september 2024. Når det sker, kan distrikterne være hårdt pressede for at holde alle deres små skoler oven vande.

"Det er et kæmpe problem," sagde Bruce Fuller, en uddannelsesforsker ved University of California, Berkeley. "Det bliver stadig sværere for forstandere at retfærdiggøre at holde disse steder åbne, da antallet af disse skoler fortsætter med at stige." + Udforsk yderligere

Skoler er kvarterernes 'hubs og hjerter'. Sådan kan de styrke fællesskaberne omkring dem

© 2022 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes. Dette materiale må ikke offentliggøres, udsendes, omskrives eller videredistribueres uden tilladelse.