Denisovans eller Homo sapiens:Hvem var de første, der bosatte sig permanent på det tibetanske plateau?

Det tibetanske plateau har længe været betragtet som et af de sidste steder, der er befolket af mennesker i deres migration rundt om på kloden. Et nyt papir fra arkæologer ved University of California, Davis, fremhæver, at vores uddøde fætre, Denisovanerne, nåede "verdens tag" for omkring 160.000 år siden - 120.000 år tidligere end tidligere skøn for vores art - og endda bidrog til vores tilpasning til høj højde.

Artiklen, som blev offentliggjort online i denne måned i tidsskriftet Trends in Ecology &Evolution , tyder på, at et krydsblik på arkæologiske og genetiske beviser giver væsentlige spor til at rekonstruere historien om befolkningen i regionen.

Denisovans var arkaiske homininer engang spredt over hele Asien. Efter adskillige tilfælde af krydsning med tidlige moderne mennesker i regionen, gav en af ​​deres hybridiseringer tibetanernes overlevelse og bosættelse i store højder gavn.

Disse konklusioner er blandt de fund, der førte til Peiqi Zhang, en UC Davis ph.d.-studerende, der har deltaget i udgravninger af et arkæologisk sted over 15.000 fod (4.600 meter) i Tibet, og Xinjun Zhang, en postdoc-forsker ved UCLA, der studerer Denisovan og andet menneskeligt DNA , for at stille spørgsmålet:Hvad ved vi om, hvordan og hvornår regionen var befolket? Xinjun Zhang opnåede sin doktorgrad i genetisk antropologi ved UC Davis i 2017. De to forskere er ikke i familie.

De to forskere gennemførte en gennemgang af beviser for menneskelig spredning og bosættelse på det tibetanske plateau, hvor de hidtil har integreret de arkæologiske og genetiske opdagelser. "Før vores artikel manglede der en omfattende gennemgang, der bringer begge felter sammen, især med lige stor vægt," sagde Peiqi Zhang.

Fire besættelsesperioder

Arkæologiske undersøgelser tyder på fire store besættelsesperioder, begyndende med Denisovans for omkring 160.000 år siden og efterfulgt af tre perioder med mennesker, der ankom, der startede for omkring 40.000 år siden, 16.000 år siden og 8.000 år siden.

"Baseret på arkæologiske beviser ved vi, at der er huller mellem disse besættelsesperioder," sagde Peiqi Zhang. "Men det arkæologiske arbejde på det tibetanske plateau er meget begrænset. Der er stadig mulighed for kontinuerlig menneskelig besættelse siden den sene istid, men vi har ikke fundet nok data til at bekræfte det."

Denisovaner blev først identificeret i 2010, baseret på DNA ekstraheret fra en piges fingerknogle fundet i en hule i Altai-bjergene i Sibirien. Hendes DNA bar haplotypen meget lig Endothelial Pas1 (EPAS1) genet, som i levende populationer er kendt for at forbedre ilttransporten i blodet. De fleste moderne tibetanere bærer en høj frekvens af EPAS1-genet.

I 2019 blev et kæbeben fra en hule på det tibetanske plateau foreløbigt identificeret som Denisovan, men det kunne ikke fastslås, om underkæben bar det samme gen. "Vi ved ikke, om Denisovanerne er adaptive til hypoxien på det tibetanske plateau på dette tidspunkt," sagde Peiqi Zhang.

Lidt er kendt om denisovanernes biologi og adfærd på plateauet.

Genetiske undersøgelser viser, at asiater og oceaniere (folk i Australien, New Zealand, Melanesien, Mikronesien og Polynesien) arvede forskellige mængder af Denisovan-DNA, sagde Xinjun Zhang.

"Det kan betyde, at krydsningen skete et sted i Asien i de forfædres asiater før den yderligere underopdeling af lokale befolkninger, som vi ser i dag," sagde hun.

Og det skete mere end én gang. "Fra de genetiske undersøgelser kan vi opdage, at alle østasiatere, inklusive tibetanerne, blandede sig med to forskellige Denisovan-grupper, hvor den ene af sådanne begivenheder er unik for østasiater (og den anden deles med andre sydasiater)," sagde Xinjun Zhang.

"Da alle østasiatere viser de samme mønstre, har vi grund til at tro, at denne krydsningsbegivenhed (den, der er unik for østasiater) fandt sted et sted i lavlandet i stedet for på plateauet."

Zhang og Zhang foreslår to modeller for menneskelig besættelse af det tibetanske plateau som en ramme for forskere, der kan testes ved fremtidige opdagelser:

• Intermitterende besøg, før de bosatte sig der året rundt omkring istidens afslutning, for omkring 9.000 år siden
• Kontinuerlig besættelse begynder for 30.000 til 40.000 år siden

I begge modeller kunne Denovisans have videregivet EPAS1-haplotypen til moderne mennesker for omkring 46.000 til 48.000 år siden.

"Hovedspørgsmålet er, om de bliver der hele året rundt, hvilket ville betyde, at de var biologisk tilpasset hypoxi," sagde Nicolas Zwyns, en UC Davis lektor i antropologi og avisens tilsynsforfatter. "Eller endte de bare der ved et uheld og trak sig så tilbage til lavlandet eller forsvandt bare?"

Det er uklart, hvornår Denisovans uddøde, men nogle undersøgelser tyder på, at det kan have været så sent som for 20.000 år siden. "Selvom vi ikke ved, om de var tilpasset den store højde, vil overførslen af ​​nogle af deres gener til os være en game changer tusinder af år senere, for at vores art kan tilpasse sig hypoxi," sagde Zwyns. "Det er en fantastisk historie for mig."

Other co-authors are Xiaoling Zhang and Xing Gao, both of the Chinese Academy of Sciences in Beijing, and Emilia Huerta-Sanchez of Brown University in Providence, Rhode Island.