De har eksisteret i mere end 1.000 år og har påvirket krigsførelse - og samfundet generelt - på måder, som måske ingen anden opfindelse kan matche. Vi taler om våben.
Engang kun verdens militærstyrkers våben betragtes våben nu som en rettighed for den gennemsnitlige borger af nogle mennesker, især i USA, hvor det er skrevet ind i forfatningen. Så hvornår blev våben opfundet ?
Det hele startede i Kina omkring 850 e.Kr., da kinesiske alkymister ved et uheld skabte krudt, mens de forsøgte at udvikle en "ungdommens springvand". Det resulterende sorte pulver, kaldet "huo yao," var en blanding af trækul, salpeter og svovl.
Det dengang regerende Song-dynasti var det første, der havde brugt krudt i krigsførelse; det gjorde de mod mongolerne, hvis konstante invasioner i landet plagede kineserne gennem hele perioden.
Kineserne angreb mongolerne med ildlanser eller "flyvende ild" - pile fikseret med rør af krudt, der, når de blev antændt, ville drive hen over fjendens linjer.
Flere krudtbaserede våben fulgte, da kineserne perfektionerede en række våben mod mongolerne i løbet af de næste århundreder, inklusive de første kanoner og granater.
Krudt fandt vej til Europa i det 13. århundrede, sandsynligvis over Silkevejens handelsrute gennem Centralasien. Rivalerende nationer raffinerede krudtopskrifter i de efterfølgende århundreder, før de nåede frem til den optimale blanding:cirka 75 procent salpeter, 15 procent trækul og 10 procent svovl.