Et enormt havreservat i Stillehavet vil beskytte rige turister i stedet for fisk

Den lille stillehavsøgruppe Palau har et krybskytteproblem. Da jeg var der i 2016 f.eks. fire vietnamesiske besætninger blev tilbageholdt i næsten to måneder, efter at deres tømmerskrogede "blå både" blev pågrebet i lokale farvande. De fiskede efter tun, men der blev også fundet hajer om bord samt søagurk – en dyr delikatesse på det kinesiske marked.

Palauas myndigheder brændte tre af deres både på havet, mens besætningerne blev eskorteret på det resterende fartøj til Palaus maritime grænse. Om de nåede det over horisonten, syntes regeringen ikke at bekymre sig om. Sådanne fiskere bliver ofte handlet som slaver, og mens de blev tilbageholdt, havde de ingen kommunikation med deres kære derhjemme. Som en humanitær NGO-medarbejder fortalte mig:"De er ofre, og de skal behandles som ofre. De fleste har lige meldt sig til at fange fisk. De ved ikke, hvor de skal hen. De ved ikke, hvordan de skal naviger. De har ingen muligheder."

Ikke desto mindre, denne metode til repatriering af vietnamesiske besætninger er standardpraksis. Siden 2014 har talrige besætninger har fået deres både sænket og blevet hjemsendt på denne måde.

Palau er en suveræn stat med en FN-afstemning, omend en med kun 18, 000 beboere. I 2015 udpegede landet 80 % af dets territorialfarvande – et område omtrent på størrelse med Spanien – som National Marine Sanctuary. I "Bul", som helligdommen er kendt lokalt, kommercielt fiskeri er forbudt.

Reservatet har tiltrukket mange af verdens største NGO'er for bevarelse og udvikling. Det har modtaget mere end 90 millioner USD i løfter, hovedsageligt fra virksomheders donorer, velgørende fonde og statslige agenturer i Australien, Japan og USA.

Koralrev er ikke beskyttet

Alligevel er den videnskabelige begrundelse bag helligdommen tvivlsom. Overvej Palaus koralrev, som er blandt de mest biodiverse steder i hele havet og forbliver det ultimative symbol på regionens uberørte farvande. De er nøglelokket til "avancerede" sportsfiskere, dykkere og lystsejlere til øerne og, takket være helligdommen, mange flere forventes.

Revene indgår i høj grad i reklamemateriale og strategiske planer for havreservatet. Alligevel begynder helligdommen faktisk først 12 sømil fra kysten – for langt fra kysten til koralrev. Adgang til revene er reguleret gennem forskellige andre love, men i modsætning til helligdommen, disse andre bestemmelser var ikke designet til at fremme turismen.

Palaus bevaringsindsats er en del af en vision om at blive et turistmål for de superrige. Nye love og skatteincitamenter betyder, at kun femstjernede hoteller vil få planlægningsgodkendelse i fremtiden, mens landets berømte Rock Islands, et UNESCOs verdensarvssted, vil sandsynligvis vise sig at være uden for rammerne for alle uden en privat yacht. En betydelig lufthavnsudvidelsesplan, styret af japanerne, vil sandsynligvis se det samlede antal turister stige betydeligt.

Dette rejser spørgsmålet om, hvad helligdommen er til for. Hvis det er på plads for at beskytte revet, så gør den ikke et særlig godt stykke arbejde, da den ikke dækker det rigtige område. Hvis det er der for at beskytte offshore-miljøet, så i stedet for at bruge det til at øge turismen, Palau bør også begrænse antallet af internationale ankomster, der stort set går på sportsfiskeri længere ude til kysten.

Beskyttelse af fisk og suverænitet også?

Ud til havet, Palau planlægger at udvikle det ofte ubeboede udspring af Helen Reef, 550 miles syd for Palaus hovedøer, angiveligt til overvågning og overvågning. Men ud over en dok, brændstofdepot og rangers station, Palaus projektledere siger, at potentiel udvidelse kan omfatte turistudvikling, herunder et dykkerkompleks. japanske ngo'er, Nippon Foundation og Sasakawa Peace Foundation har også bidraget til Palaus kystvagt, og sidstnævnte donerede for nylig et nyt 40-meters patruljefartøj, PSS Kedam og har tidligere hjulpet Palau med at undersøge området.

Farvande omkring Helen Reef konkurrerer med nabolandet Indonesien. De geopolitiske konsekvenser af dette er stadig uklare, selvom det er sandsynligt, at Japan har en betydelig interesse i, at helligdommen fungerer som en buffer for kinesisk ekspansion i regionen. Palau's præsident, i mellemtiden, har udtalt, at havreservatet "ikke kun er en bevaringspolitik; det er også en national sikkerhedspolitik".

Med denne sidstnævnte motivation i tankerne, præsidenten har sponsoreret en plan om at vedtage lignende bevaringsindhegninger omkring mindst 30 % af verdenshavene. Denne holdning er ikke længere radikal – den er mainstream. Siden 2006 har syv Stillehavsø-nationer har udpeget enorme dele af deres oceaner som beskyttede områder. Michelle Grady, fra Pew Charitable Trust, foreslog for nylig, at 30 %-målet "havde status som ekspertrådgivning, meget som den videnskab, der ligger til grund for det mellemstatslige panel om klimaændringer".

Men sådanne dristige mål kan tjene til at fremme hårdhændede, måske endda voldelig bevaring. Men medmindre forbruget tøjles derhjemme, og drivkræfterne bag fattigdom og slaveri bliver grebet ud på havet, få vil gavne undtagen de superrige på jagt efter paradis.

Denne artikel blev oprindeligt publiceret på The Conversation. Læs den originale artikel.