Bedre identifikation af mikroskopiske fossiler

Blågrønalger er en af ​​de ældste organismer i verden og har en vigtig rolle at spille i mange økosystemer på Jorden. Imidlertid, det har altid været svært at identificere fossiler som blågrønalger uden spor af tvivl. Årsagen er deres kappe af calciumcarbonat. En kandidatstuderende ved Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg (FAU) har nu udviklet en metode til at tildele organismer til en bestemt art.

Uddøde arter efterlader ofte meget sparsomme oplysninger om deres liv og biologi. Forskere finder ofte forvirrende fossiler, de ikke kan allokere til nogen kendt gruppe, især fra den periode, hvor mange grupper af organismer først udviklede sig. Sådanne mikroskopiske organismer klassificeres ofte som blågrønalger, da de på overfladen ligner algernes mikroskopiske calciumcarbonatskeder. Blågrønne alger er blandt de ældste organismer på Jorden og spiller en grundlæggende rolle i mange marine og terrestriske økosystemer, fx ved at udføre intensiv fotosyntese eller som føde til en række dyr. På trods af deres betydning, lidt er kendt om deres udvikling, da deres fossiler er praktisk talt formløse rør eller bobler af karbonat. Det har derfor vist sig meget svært for forskere at afgøre, om fossiler tilhører blågrønne alger eller en helt anden gruppe organismer.

I samarbejde med et team af forskere fra FAU, Jan-Filip Päßler, en kandidatstuderende i palæobiologi ved FAU, har undersøgt krystallografien af ​​fossile strukturer ved hjælp af metoder afledt af materialevidenskab. Päßler sammenlignede karbonatfossiler, såkaldte trilobitter, med to mikrofossiler, som endnu ikke var i stand til at blive tildelt, men som var ekstremt almindelige i havene for cirka 400 millioner år siden. Han baserede sin sammenligning på den observation, at biologisk dannede carbonatstrukturer har et meget specifikt mønster. Hvad er mere, organismer danner deres skeletter på forskellige måder - og disse forskelle bliver tydelige i den måde, hvorpå krystaller er arrangeret i karbonatet. Forskere var ikke kun i stand til at måle retningen, hvori krystaller voksede, men også fejlorienteringer mellem tilstødende krystaller. De fandt ud af, at i blågrønne alger følger krystallerne et mindre struktureret mønster med mange fejlorienteringer. Trilobitter, imidlertid, have en ordnet struktur med færre fejlorienteringer. Ifølge Päßlers vejleder, Dr. Emilia Jarochowska, 'vores tilgang kan i fremtiden bruges til at klarlægge de biologiske forhold mellem mange andre mystiske fossiler i geologisk historie'.