U af A-studerende ser efter at skære plastikaffald med hampbaserede feminine hygiejneprodukter

Hvert år, millioner af plastikforede feminine hygiejneprodukter ender på canadiske lossepladser, bestemt til at nedbrydes over hundreder af år.

Men en lille startup ledet af University of Alberta-studerende ønsker at ændre det med en hamp-baseret menstruationspude, der nedbrydes biologisk på kun seks måneder.

Nicole Sanchez er fjerdeårs handelsstuderende og projektleder for Hempact, som vandt $10, 000 campus-konkurrence i foråret og har finpudset sit pitch ved konkurrencer og venturekapitalistpaneler lige siden. Og med den føderale regering i håb om at eliminere udvalgt engangsplastik inden 2021, Hempact kan være klar til markedet et år før planen træder i kraft.

"Jeg tror, ​​at vores timing virkelig er, virkelig godt, " sagde Sanchez. "Det er bestemt godt, at regeringen er opmærksom på plastikaffald."

Hurtigt voksende

Ideen til en hamp-baseret menstruationspude begyndte for to år siden ved en elevpræsentation på Clean Energy Technology Center i Drayton Valley. I efteråret 2017 projektet blev hentet af U of A Enactus Club, en inkubator for socialt entreprenørskab.

Hamp er en alsidig afgrøde, der gør store fremskridt i Alberta, hvor den hurtigtvoksende plante er ideel til lange somre. Et Drayton Valley-firma er allerede ved at fremstille fiberplader til amerikanske bilproducenter. Et Airdrie-firma producerer en serie af sammenlåsende byggeklodser. Og et nyt forarbejdningsanlæg blev annonceret i foråret uden for Bruderheim.

Sanchez siger, at hendes team vil forsøge at "bomuldsbehandle" hampfibre til en absorberende pude omsluttet af biologisk nedbrydelig plast. En ny produktprototype kommer til sommer. Og teamet arbejder på at blive en virksomhed kort efter.

Som med mange alternativer til plastik, det vil koste lidt mere. Pakker med 30 puder vil koste omkring $9 - en præmie på $2 - men Sanchez sagde, at omkostningerne ville falde, efterhånden som projektet skaleres op. Hendes team er allerede i gang med en udvidelse af tamponer og bleer til potentielle investorer.

At lave banen

Sanchez faldt ind i projektet næsten ved et uheld. Kun få uger efter at have tilmeldt sig Enactus-klubben i begyndelsen af ​​2018, hun blev ansat til at erstatte den afsluttende projektleder for Hempact. Chefen for forskning og udvikling afsluttede også sine studier.

"Jeg blev på en måde tvunget ind i rollen, " sagde Sanchez. "Vi stod alle tilbage med nye mennesker, som ikke engang vidste, hvad vi prøvede at gøre."

Mens du balancerer en fuld belastning af klasser, Sanchez og hendes hold kæmpede for at skabe momentum. Det virkelige gennembrud kom i marts, da de hentede en $10, 000 præmie ved World's Challenge Challenge (WCC), en konkurrence om at løse et globalt problem med en løsning bygget op omkring FN's bæredygtige udviklingsmål.

Sejren kvalificerede Hempact-holdet til at konkurrere om den globale WCC-finale på Western University tidligere på måneden. $30, 000-præmien gik til et University of Waterloo-hold med en lignende idé:en vaskbar bomulds-menstruationspude, der skal distribueres i Uganda. Mens U of A-holdet ikke vandt, Sanchez sagde, at de kom hjem med fornyet fokus.

For nylig, Hempact tog $5 hjem, 000 for at vinde tredjepræmien ved Innovation Rodeo på Bow Valley College under Calgary Stampede. De gør også klar til Falling Walls Lab, en studerende research-pitch konkurrence i efteråret, der har sendt U of A hold til Berlin.

Der er også muligheder ud over premium detailmarkedet. Holdet håber at samarbejde med U of A Students' Union om et kommende gratis pad-initiativ, og Sanchez vil være frivilligt denne sommer med No Woman Without, en Edmonton-baseret velgørenhedsorganisation, der indsamler feminine hygiejneprodukter til udsatte befolkningsgrupper.

Det har været "surrealistisk" at overtage et projekt, Sanchez sagde, og så se den vokse til nye højder.

"Der er så mange mennesker, der kommer hen til os, siger her er vores penge, " sagde Sanchez. "Det er aldrig sket før."