Ny bog udforsker, hvordan pesten formede kristendommen i Amerika

I løbet af det første århundrede af amerikansk kolonisering, så mange som 20 millioner mennesker i Mexico omkom af sygdom, vold, og udnyttelse. Jennifer Scheper Hughes, en professor ved Institut for Historie ved University of California, Riverside, undersøger denne periode fra historiske og teologiske perspektiver i sin nye bog, "De dødes kirke:epidemien i 1576 og kristendommens fødsel i Amerika."

I 1576, en katastrofal epidemi krævede næsten 2 millioner menneskeliv og efterlod samtidig den koloniale kirke i ruiner. I krisen og dens eftervirkninger, Spanske missionærer og overlevende oprindelige samfund hævdede radikalt forskellige visioner for kristendommens fremtid.

"At tænke på kirken i Mexico er vigtigt, " sagde Hughes. "Det går et århundrede før puritanernes ankomst til New England. Mexicansk katolicisme er den ældste form for kristendom på halvkuglen."

Da Hughes begyndte sin forskning i spanske og mexicanske arkiver for 10 år siden, hun forestillede sig ikke, at arbejdet ville blive afsluttet midt i en global pandemi.

"Epidemier har ofte været årsagen til tektoniske sociale og kulturelle skift, når mennesker kæmper for at genopbygge og rekonstituere samfund i deres kølvand, " sagde Hughes. "Menneskelige kulturer transformerer og transformerer sig i bestræbelserne på at overleve epidemiske katastrofer. Selv i lyset af tab og ødelæggelse, overlevende er nogle gange i stand til at udnytte forstyrrelsen til at bygge noget kraftfuldt og nyt."

Ved at bruge arkivalier og korrespondance fra missionærer i Amerika, Hughes belyser, hvordan den tidlige ledelse af den romersk-katolske kirke i Mexico manøvrerede for at etablere fodfæste for evangelisering af den oprindelige befolkning. Hun konsulterer også materialer skrevet af kolonitiden Nahua, Mixtec, og Maya-katolske samfund, da de søgte at forme koloniale realiteter i deres interesser.

Under udbruddet i 1576, Spanske missionærbrødre forvandlede sig til læger og sygeplejersker i frontlinjen. At yde lægehjælp til de syge blev for dem en slags religiøst sakramente, som eukaristien. På samme tid, Indfødte mexicanske samfund grundlagde deres egne hospitaler og klinikker. Her organiserede de pleje af de syge med en vis autonomi fra spansk myndighed.

Den måske vigtigste konklusion af Hughes' forskning er, at efter epidemien, overlevende samfund af indfødte katolikker hævdede et alternativ, rivaliserende vision for kirken. Deres vision transformerede fremtiden for kristen praksis i Mexico, så den opretholdt grundlæggende mesoamerikanske overbevisninger og institutioner. Den koloniale kirke var tvunget til at give efter for dette formål.

"Det var et århundredes arbejde at tage denne påtvungne religion og smede den til noget, de anerkendte som helligt, " sagde Hughes. "De bevarede nogle modtagne kristne ideer og praksis, der var genkendelige og gav genklang og afviste andre, som de fandt ud af at være ødelagte, kompromitteret, usammenhængende, eller uindløselig."

Ifølge Hughes, der er almindelige misforståelser, der cirkulerer om oprindelsen af ​​amerikansk kristendom, som ikke nødvendigvis er opretholdt af historiske beviser. En af disse er, at projektet med det kristne imperium i Amerika var uundgåeligt, bestemt til at lykkes ved missionærglød eller af kolonitidens rene voldelige kraft. Set i bakspejlet, Kristendommens globale udbredelse i disse århundreder kan synes at være næsten viral. Alligevel opfattede spanske iagttagere ofte amerikansk kristendom som værende på randen af ​​fiasko og sammenbrud.

"Kristendommen spredte sig på trods af disse sygdomme og ikke på grund af dem, " sagde Hughes. "Folk antager ofte, at kristendommen gav håb eller trøst midt i krisen eller gav en religiøs forklaring på katastrofal sygdom i mangel af en videnskabelig forklaring."

I Mexico, epidemier blev set som en af ​​de største trusler mod kirkens overlevelse. Det hurtige og ødelæggende tab af menneskeliv udsultede kirken af ​​potentielle medlemmer og efterlod missionærer i fortvivlelse.

I strategiske overvejelser, overlevende samfund af indfødte kristne i Mexico udnyttede kirken til at forsvare og beskytte samfundets integritet og autonomi, bevare nogle af de mest værdsatte strukturer i det mesoamerikanske samfund for fremtidige generationer.

Ifølge Hughes, Mexicansk kristendom er i dag arven fra indfødte katolske overlevende fra det 16. århundredes katastrofe. Midt i krisen, det var ikke kun, at folk prøvede at samle stumperne op. De arbejdede aktivt på at hævde og implementere en vision for fremtiden. Hun sammenligner denne genopbygning med følgerne af den nuværende pandemi.

"I dag, vi begynder processen med at genopbygge fra COVID-19-pandemien, og der er en mulighed for at genforhandle principperne i vores samfund mod mere retfærdige forhold og mere humane sociale institutioner, " sagde Hughes. "Vi kan være opmærksomme og tilpasset denne mulighed. Menneskelige kulturer har udviklet sig til at være modstandsdygtige over for katastrofer som denne."

"The Church of the Dead:The Epidemic of 1576 and the Birth of Christianity in the Americas" er tilgængelig online og på tryk den 3. august fra New York University Press.