Genskaber ansigtet på en 75.000 år gammel kvinde fra en hule, hvor neandertalere begravede deres døde

En ny Netflix-dokumentar har genskabt ansigtet af en 75.000 år gammel kvindelig neandertaler, hvis fladtrykte kranium blev opdaget og genopbygget af hundredvis af knoglefragmenter af et hold af arkæologer og konservatorer ledet af University of Cambridge.

Holdet udgravede den kvindelige neandertaler i 2018 inde fra en hule i irakisk Kurdistan, hvor arten gentagne gange var vendt tilbage for at lægge deres døde til hvile. Hulen blev gjort berømt af arbejde i slutningen af ​​1950'erne, der afslørede adskillige neandertalere, som så ud til at være blevet begravet i rækkefølge.

"Secrets of the Neanderthals," produceret af BBC Studios Science Unit, udgives på Netflix verden over. Dokumentaren følger holdet ledet af universiteterne i Cambridge og Liverpool John Moores, når de vender tilbage til Shanidar Cave for at fortsætte udgravninger.

"Kranierne hos neandertalere og mennesker ser meget forskellige ud," sagde Dr. Emma Pomeroy, en palæo-antropolog fra Cambridges arkæologiske afdeling, som medvirker i den nye film.

"Neandertaler-kranier har enorme pandekamme og mangler hager med en fremspringende midterflade, der resulterer i mere fremtrædende næser. Men det genskabte ansigt antyder, at disse forskelle ikke var så skarpe i livet.

"Det er måske nemmere at se, hvordan krydsning opstod mellem vores arter, i en sådan grad, at næsten alle, der lever i dag, stadig har neandertaler-DNA."

Neandertalere menes at være uddøde for omkring 40.000 år siden, og opdagelsen af ​​nye rester er få og langt imellem. Neandertaleren i dokumentaren er den første fra hulen i over halvtreds år, og måske den bedst bevarede person, der findes i dette århundrede.

Mens tidligere fund blev nummereret, kaldes dette for Shanidar Z, selvom forskere mener, at det kan være den øverste halvdel af et individ, der blev udgravet i 1960.

Hovedet var blevet knust, muligvis af stenfald, relativt kort efter døden - efter at hjernen var nedbrudt, men før kraniet blev fyldt med snavs - og derefter komprimeret yderligere af titusindvis af års sediment.

Da arkæologer fandt det, var kraniet fladtrykt til omkring to centimeter tykt.

Holdet blotlagde omhyggeligt resterne, inklusive et leddelt skelet næsten til taljen, og brugte en limlignende konsolidering til at styrke knoglerne og det omgivende sediment. De fjernede Shanidar Z i snesevis af små folieindpakkede blokke fra under syv en halv meter jord og sten i hjertet af hulen.

I Cambridge-laboratoriet tog forskere mikro-CT-scanninger af hver blok, før de gradvist fortyndede limen og brugte scanningerne til at vejlede udvindingen af ​​knoglefragmenter. Hovedkonservator Dr. Lucía López-Polin satte over 200 stykker kranie sammen på frihånd for at bringe det tilbage til sin oprindelige form, inklusive over- og underkæber.

"Hvert kraniefragment rengøres forsigtigt, mens lim og konsolidering tilsættes igen for at stabilisere knoglen, som kan være meget blød, ligner i konsistens en kiks dyppet i te," sagde Pomeroy. "Det er som et 3D-puslespil med høj indsats. En enkelt blok kan tage over fjorten dage at behandle."

Holdet henviste endda til retsmedicinsk videnskab – undersøgelser af, hvordan knogler skifter efter traumer med stump kraft og under nedbrydning – for at hjælpe dem med at forstå, om rester var blevet begravet, og hvordan tænderne havde pint fra kæbeknoglerne.

Det genopbyggede kranium blev overfladescannet og 3D-printet, og dannede grundlaget for et rekonstrueret hoved skabt af verdensledende palæoartister og enæggede tvillinger Adrie og Alfons Kennis, som opbyggede lag af fabrikerede muskler og hud for at afsløre et ansigt.

Ny analyse tyder stærkt på, at Shanidar Z var en ældre kvinde, måske i midten af ​​fyrrerne ifølge forskere - en betydelig alder at nå så dybt i forhistorien.

Uden bækkenben stolede holdet på at sekventere tandemaljeproteiner for at bestemme hendes køn. Tænder blev også brugt til at måle hendes alder gennem niveauer af slid - med nogle fortænder slidt ned til roden. Med en højde på omkring fem fod og med nogle af de mindste voksne armknogler i neandertalernes fossiler, indebærer hendes kropsbygning også en kvinde.

Mens der nu er kommet rester af mindst ti separate neandertalere fra hulen, er Shanidar Z den femte, der findes i en klynge af lig begravet på samme tidspunkt på samme sted:lige bag en enorm lodret klippe, over to meter høj kl. tiden, som sidder i midten af ​​hulen.

Stenen var kommet ned fra loftet længe før ligene blev begravet. Forskere siger, at det kan have fungeret som et vartegn for neandertalere at identificere et bestemt sted for gentagne begravelser.

"Neandertalere har haft en dårlig presse, lige siden de første blev fundet for over 150 år siden," sagde professor Graeme Barker fra Cambridge's McDonald Institute for Archaeological Research, som leder udgravningerne i grotten.

"Vores opdagelser viser, at Shanidar-neandertalerne kan have tænkt på døden og dens eftervirkninger på måder, der ikke er så meget forskellige fra deres nærmeste evolutionære fætre – os selv."

De andre fire kroppe i klyngen blev opdaget af arkæolog Ralph Solecki i 1960. Den ene var omgivet af klumper af gammelt pollen. Solecki og pollenspecialisten Arlette Leroi-Gourhan hævdede, at fundene var bevis på begravelsesritualer, hvor den afdøde blev lagt til hvile på et blomsterbed.

Dette arkæologiske arbejde var blandt de første, der antydede, at neandertalere var langt mere sofistikerede end de primitive skabninger, mange havde antaget, baseret på deres kraftige rammer og abelignende bryn.

Årtier senere genoptog det Cambridge-ledede team Soleckis udgravning med det formål at bruge de nyeste teknikker til at finde flere beviser for hans omstridte påstande, såvel som miljøet og aktiviteterne hos neandertalerne og senere moderne mennesker, der boede der, da de afslørede Shanidar Z .

"Shanidar Cave blev først brugt af neandertalere og derefter af vores egen art, så det er et ideelt laboratorium til at tackle et af de største spørgsmål i menneskets evolution," sagde Barker.

"Hvorfor forsvandt neandertalere fra scenen omkring samme tid som Homo sapiens spredte sig over områder, hvor neandertalere havde levet med succes i næsten en halv million år?"

En undersøgelse ledet af professor Chris Hunt fra Liverpool John Moores University tyder nu på, at pollen blev efterladt af bier, der gravede ned i hulebunden. Rester fra Shanidar Cave viser dog stadig tegn på en empatisk art. For eksempel havde en mand en lammet arm, døvhed og hovedtraume, der sandsynligvis gjorde ham delvist blind, men havde levet længe, ​​så han skal have været plejet.

Stedsanalyse tyder på, at Shanidar Z blev lagt til hvile i en kløft dannet af rindende vand, der var blevet yderligere udhulet med hånden for at rumme kroppen. Holdning indikerer, at hun var blevet lænet ind mod siden med venstre hånd krøllet under hovedet og en sten bag hovedet som en lille pude, der kan have været placeret der.

Mens Shanidar Z blev begravet inden for en lignende tidsramme som andre kroppe i klyngen, kan forskerne ikke sige, hvor samtidige de er, kun at de alle dateres til omkring 75.000 år siden.

Faktisk, mens holdet optog på stedet til den nye dokumentar i 2022, fandt holdet rester af endnu en person i den samme begravelsesklynge, og afslørede det venstre skulderblad, nogle ribben og en ret komplet højre hånd.

I sedimenterne flere meter over, var yderligere tre neandertalere, der daterede til omkring 50.000 år, blevet fundet af Solecki, hvoraf flere er blevet genfundet af det nuværende hold.

Yderligere forskning, siden Shanidar Z blev fundet, har påvist mikroskopiske spor af forkullet mad i jorden omkring den ældre kropsklynge. Disse karboniserede stykker vilde frø, nødder og græsser antyder ikke kun, at neandertalere tilberedte mad - iblødsætning og bankende bælgfrugter - og derefter kogte det, men gjorde det i nærværelse af deres døde.

"Kroppen af ​​Shanidar Z var inden for rækkevidde af levende individer, der lavede mad med ild og spiste," sagde Pomeroy. "For disse neandertalere ser der ikke ud til at være den klare adskillelse mellem liv og død."

"Vi kan se, at neandertalere vender tilbage til et bestemt sted for at begrave deres døde. Dette kan være årtier eller endda tusinder af år fra hinanden. Er det bare en tilfældighed, eller er det med vilje, og hvis ja, hvad bringer dem tilbage?"

"Som en ældre kvinde ville Shanidar Z have været et opbevaringssted for viden for sin gruppe, og her er vi femoghalvfjerds tusinde år senere, og lærer stadig af hende," sagde Pomeroy.

Leveret af University of Cambridge