Taiwans kæmper med betelnøddeafhængighed

I årevis hjalp Huang Sheng-yi med at fodre Taiwans afhængighed af betelnøden, plante tusindvis af træer på sin bjergrige gård.

I dag har han fældet de fleste af dem, incitament af regeringen til at dyrke noget andet, som en del af indsatsen for at reducere tilgængeligheden af ​​møtrikken, som er et stimulerende middel og også et kendt kræftfremkaldende stof forbundet med kræft i munden.

Men den grønne nød, som ofte er pakket ind i et betelblad spredt med læsket lime for at forstærke den stimulerende effekt, er stadig allestedsnærværende tilgængelig i vejkanten kiosker på tværs af øen og tygges af millioner dagligt.

Chancen for, at en betelnøddebruger udvikler kræft i munden er 28 gange den gennemsnitlige person, ifølge sundhedsministeriet.

"Det er ikke nok blot at fremme sundhedsrisici. Tygning af betelnødder er for dybt forankret i samfundet, " siger Chuang Li-chen, projektleder hos Sunshine Social Welfare Foundation, en NGO, der tilbyder rehabiliteringstjenester til overlevende mundkræft.

Siden en undersøgelse fra 2003 bekræftede betelnød som et kræftfremkaldende stof, har der været et gradvist fald i popularitet, selvom omkring to millioner mennesker stadig tygger nødden, ifølge regeringens tal.

nødden, som pletter brugernes tænder blodrøde, forbliver populær blandt arbejderklassen, især mænd, som er afhængige af dets stimulerende egenskaber for bedre at kunne klare lange timers manuelt arbejde.

Vanedannende og dødbringende

Regeringen forsøger at reducere mængden af ​​tilgængelig betelnød som en del af sin plan for at tackle problemet. Det subsidierer landmænd så meget som Tw$250, 000 ($8, 315) pr. hektar, hvis de konverterer til andre afgrøder.

Huang dyrker nu kamelia med oliefrø, som producerer et spiseligt ekstrakt, der ofte sammenlignes med olivenolie på sin gård i byen Lugu i det centrale amt Nantou.

Imidlertid, den 57-årige siger, at mange stadig tøver med at tage springet.

Der vil gå mere end to år, før han kan høste kameliaen med oliefrø, han siger, og han er kun i stand til at holde sig oven vande, fordi han har en anden tedyrkningsvirksomhed.

"Landmænd er tilbageholdende, fordi det er meget sværere at håndtere en ny afgrøde, " sagde han til AFP.

"Der skal være endnu større vejledning og incitamenter for virkelig at gøre en forskel."

Myndighederne indrømmer, at programmet endnu ikke har gjort et markant indhug, siden det startede i 2014.

Af de 42, 940 hektar betelplantager på øen, kun 435 har skiftet afgrøde under initiativet, selvom flere måske har gjort det uden statsstøtte.

Men Su Mao-hsiang, Vicedirektør for Taiwans landbrugs- og fødevareagentur siger, at ansøgningerne er steget i år på baggrund af regeringens tilbud om mere støtte.

"Vi håber, at flere landmænd kan deltage i omlægningen, " sagde han til AFP.

Betelnød har været en del af Taiwans aboriginalkultur i tusinder af år, bruges i ceremonier og ritualer.

På højden af ​​sin popularitet var det kendt som "grønt guld", fordi det var en så lukrativ afgrøde - kun næst efter ris i værdi - og mange var kommet til at stole på det for deres levebrød.

Its skinny palms still pervade parts of the rural landscape and flashing signs at roadside kiosks flag down drivers, although they are lower key than in the past.

Young women in skimpy outfits—known as "betel nut beauties"—often used to staff the stands are less common now after the government crackdown.

Causes oral cancer

Despite the various measures to curb production and use, campaigners say there is still too little awareness of the damage betel nut can cause.

Former addict Chen Yung-an wishes he had believed his doctor when told he had early signs of oral cancer two decades ago.

"I didn't think it was possible. Other people chewed it for years and nothing happened to them, " sagde Chen, now 53, who had a tumour removed three years ago, taking out a chunk of his right jaw.

Chen went through 200 a day at the peak of his habit, saying it served as a social lubricant among co-workers.

"In the rural areas betel nut is like fruit. We didn't have the concept that it was bad for us, " he told AFP.

"It felt uncomfortable whenever my mouth wasn't moving. While driving back I would buy Tw$200 to eat on the car."

"My mouth would only rest when I was sleeping, " forklarede han.

Today he is limited to eating soft and bite-sized foods to avoid choking and has not worked since the disfiguring surgery.

"Of course it's hard to find a job now. I would have to face the looks people give me, " he told AFP.

The disease can take 10 to 20 years to develop, which means many people do not seek treatment until it is too late, said Chuang.

Only about half of the population is aware of the fact that the betel nut directly induces cancer, even without any other additives, she adds.

"We've let the betel nut industry develop for decades. We can't just ignore the livelihoods of these growers and vendors, " said Chuang.

It needs more coordination between education, agricultural and economic departments, hun siger.

"We need a comprehensive approach to effectively tackle this problem at its roots."

© 2017 AFP